Des manifestants allant des religieuses catholiques aux syndicalistes se sont rassemblés sur le site de fortune le long de la promenade du front de mer à Colombo, la capitale du Sri Lanka, défiant le couvre-feu imposé ces derniers jours pour faire pression sur leurs demandes de démission du président Gotabaya Rajapaksa.
« Nous avons besoin que notre principale revendication soit réalisée : le président doit démissionner. Il n’y aura pas d’accord ou de solution avant cela », a déclaré Hasintha Wijesekara, 39 ans, spécialiste de l’environnement et membre d’un syndicat d’enseignants d’université, qui se relayait avec des collègues pour surveiller le camp.
Rajapaksa, héritier de la dynastie politique la plus puissante du Sri Lanka, s’est accroché au pouvoir face à un mouvement de protestation croissant et à l’effondrement économique. La semaine dernière, il a nommé Premier ministre l’ancien rival Ranil Wickremesinghe, un septuagénaire qui en est à son cinquième mandat, dans un effort désespéré pour rester au pouvoir.
Mais la nomination de Wickremesinghe, un opérateur politique impopulaire mais expérimenté qui est le seul député de son parti, n’a guère apaisé les manifestants qui ont installé leur campement sur la promenade face aux bureaux présidentiels. Le Premier ministre « a eu suffisamment d’occasions », a déclaré Wijesekara.
Rajapaksa, un ancien chef militaire, et Wickremesinghe doivent maintenant convaincre non seulement les Sri Lankais mais aussi les donateurs allant de la Chine au FMI qu’ils peuvent diriger l’île à travers sa pire crise depuis des décennies.
« La menace cette fois-ci pour la survie des Rajapaksas est réelle », a déclaré Kusal Perera, un commentateur politique à Colombo. « Ils veulent que quelqu’un prenne le relais pour diffuser cette chaleur et, après un certain temps, négocie pour eux un chemin de sortie. »
Le Sri Lanka, qui a connu autrefois l’étoffe d’une réussite économique asiatique, est au bord de la faillite après avoir en fait épuisé ses réserves de change, avec de graves pénuries de biens essentiels et des coupures de courant débilitantes.
Les attaques contre des manifestants antigouvernementaux par des partisans de Rajapaksa ont provoqué une vague d’émeutes de représailles la semaine dernière. Et la démission brutale du cabinet de Gotabaya, qui comprenait son frère autrefois puissant Mahinda, a laissé le pays en fait sans gouvernement.
Lors de sa nomination, Wickremesinghe a invoqué Winston Churchill pour souligner qu’il considérait sa tâche comme non moins herculéenne que celle à laquelle était confronté le chef de guerre britannique.
«Churchill n’avait que quatre membres pour le soutenir en 1939. Comment est-il devenu Premier ministre? À cause de la crise. J’ai fait la même chose », a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière.
Le Sri Lanka, émetteur enthousiaste d’obligations à haut rendement et participant au programme d’infrastructure de la ceinture et de la route en Chine, devait rembourser environ 8 milliards de dollars de dette à l’étranger et d’intérêts cette année sur un total de plus de 50 milliards de dollars de crédit étranger. Pourtant, avec des réserves de quelques dizaines de millions de dollars seulement, le gouvernement de Rajapaksa a suspendu le remboursement de la dette le mois dernier et est en pourparlers avec le FMI.
Depuis sa nomination, Wickremesinghe a rencontré une série d’ambassadeurs étrangers, notamment de Chine, des États-Unis et du Japon, alors que le Sri Lanka recherche des prêts d’urgence pour atténuer la crise.
Rajapaksa avait déclaré qu’il souhaitait former un gouvernement multipartite pour traverser la crise plutôt que de démissionner. Pourtant, avec la résistance des partis d’opposition et un mouvement de protestation enraciné, le duo président-premier ministre n’a pas été en mesure de former un cabinet complet, n’ayant jusqu’à présent nommé que quatre ministres, tous issus du parti de Rajapaksa. L’île n’a actuellement pas de ministre des Finances malgré les pourparlers avec le FMI, qui devraient s’éterniser pendant des mois.
« C’est vraiment un cadeau empoisonné », a déclaré Razeen Sally, professeur associé à l’Université nationale de Singapour.
« La manière optimiste de lire ceci est que [Wickremesinghe] est la meilleure option disponible. C’est un politicien chevronné », a ajouté Sally. « La façon la plus pessimiste de voir cela est qu’il a été Premier ministre [before] et a déjà échoué. . . En quoi cette fois est-elle différente ? »
À moins d’un passage dans l’opposition entre 2015 et 2019, la famille Rajapaksa a dirigé le Sri Lanka pendant la majeure partie des deux dernières décennies. Avec Mahinda comme président et Gotabaya comme secrétaire à la Défense, ils ont supervisé la fin d’une guerre civile de près de trois décennies contre le groupe séparatiste des Tigres tamouls en 2009 avec une campagne brutale au cours de laquelle les deux parties ont été accusées de crimes de guerre. Les Rajapaksas contestent les allégations.
Le Sri Lanka a atteint le statut de pays à revenu intermédiaire supérieur en empruntant massivement aux marchés internationaux de la dette pour une poussée de croissance alimentée par les infrastructures. Les gouvernements successifs ont refinancé et emprunté davantage malgré les avertissements concernant la dette croissante du pays.
Mais l’île a basculé dans la crise après l’élection de Gotabaya en 2019, lorsqu’il a fortement réduit les impôts, imposé une interdiction destructrice des engrais et modifié la constitution pour consolider le pouvoir autour de lui. La pandémie a exacerbé cela en coupant le tourisme, une source vitale de devises étrangères.
« Les classes inférieures et moyennes ont été poussées au pied du mur », a déclaré Buwanaka Perera, un jeune de 26 ans qui campe sur le site de la manifestation depuis des semaines. « Les restrictions à l’importation leur ont fait mal tandis que les réductions d’impôts ont aidé les riches. »
Le gouvernement a continué à nier la crise jusqu’à ce que les manifestations forcent un brusque revirement en mars. Les analystes affirment que l’île est désormais menacée par une instabilité politique prolongée qui pourrait encore assombrir ses perspectives économiques.
Les faibles taux d’intérêt mondiaux signifiaient «qu’ils pouvaient emprunter sans penser à demain ou après-demain», a déclaré Sally. « Je soupçonne que jusqu’à la toute fin, ils pensaient qu’ils pouvaient opérer à partir de leur ancien livre de jeu. »
Le président a eu recours à des tactiques musclées pour réprimer les manifestations, déclarant l’état d’urgence et déployant l’armée avec l’ordre de tirer sur les pillards.
Eran Wickramaratne, un député du plus grand parti d’opposition du Sri Lanka, a déclaré qu’il proposerait une motion de « mécontentement » lors de la reprise du Parlement mardi. « Les Rajapaksas ont perdu leur légitimité », a-t-il déclaré. « Les gens voulaient une rupture nette. . . il est clair que ce gouvernement ne sera pas en mesure de tenir ses promesses.