Raiffeisen Bank cherche à échanger 400 millions d’euros de bénéfices piégés en Russie contre les liquidités gelées de Sberbank en Europe, dans le cadre d’un plan soulignant les efforts du prêteur autrichien pour réduire son exposition au marché russe.
L’accord d’échange, présenté lors d’une réunion du conseil d’administration de Raiffeisen la semaine dernière, implique que la Sberbank reçoive des roubles de la filiale russe de Raiffeisen, qui n’a pas le droit de quitter le pays en raison des contrôles de capitaux imposés par le Kremlin, selon trois personnes directement impliquées dans les discussions.
Dans le cadre du soi-disant «projet Red Bird», Raiffeisen reprendrait à son tour une pile de liquidités héritée sanctionnée détenue par la branche européenne de Sberbank.
« Considérez cela comme l’équivalent financier de l’échange de prisonniers de la guerre froide », a déclaré l’une des personnes impliquées dans la structuration de l’accord.
La solution créative est susceptible de soulever des sourcils parmi les politiciens et les décideurs occidentaux, car cela signifierait permettre à la Sberbank, propriété du Kremlin, le plus grand prêteur de Russie, de récupérer efficacement une partie de son argent européen gelé. Tout accord nécessiterait l’approbation des régulateurs à Washington, Bruxelles et Moscou.
Une personne proche de Sberbank a averti que la finalisation de l’accord serait difficile en raison de la complexité de l’obtention de l’autorisation des autorités américaines et européennes.
«Ils transfèrent de l’argent. . . à une entité sanctionnée », a-t-il déclaré.
L’échange est une « considération théorique », a déclaré un porte-parole de Raiffeisen. La banque autrichienne « étudiait plusieurs options » sur la manière de réduire son exposition à la Russie, soulignant que toute mesure serait conçue pour se conformer aux exigences des sanctions.
Raiffeisen a incarné le dilemme auquel sont confrontés de nombreux groupes étrangers opérant en Russie depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Vladimir Poutine l’année dernière. L’institution basée à Vienne est la le plus grand prêteur occidental en Russie par des actifs, y réalisant des bénéfices records l’année dernière.
Selon le plan, les roubles seraient transférés de la filiale russe de Raiffeisen à la Sberbank à Moscou. En contrepartie, des euros d’un montant équivalent se trouvant sur des comptes séquestres appartenant à l’ancienne branche européenne de la Sberbank – qui est en cours de liquidation – seraient transférés à Raiffeisen à Vienne.
Aucun argent ne traverserait les frontières, ni aucune devise étrangère envoyée en Russie, et donc aucune règle de sanctions ne serait enfreinte, ont insisté les gens – même s’il est interdit de faire des affaires avec la Sberbank en Europe.
La proposition d’échange de Raiffeisen a été rapportée pour la première fois par le magazine autrichien Falter.
Les conseillers travaillant sur le plan, élaboré par Ithuba Capital, une société de conseil basée à Vienne et fondée par Willi Hemetsberger, l’ancien responsable des marchés d’UniCredit, pensent qu’il pourrait servir de modèle à d’autres entreprises occidentales qui tentent de quitter la Russie. Ithuba a refusé de commenter.
À la fin de l’année dernière, le Kremlin a imposé des règles strictes aux entreprises occidentales opérant toujours sur son territoire, les empêchant de vendre leurs filiales sans autorisation et interdisant le rapatriement des bénéfices de certains secteurs critiques du pays.
Les dirigeants de Raiffeisen ont exprimé leur malaise face à la position dans laquelle ils se trouvent. Mais d’autres chefs d’entreprise occidentaux ont été moins équivoques. Le directeur général de Philip Morris a déclaré le mois dernier au Financial Times qu’il « préférerait garder » son entreprise russe hors de ses devoirs envers ses actionnaires plutôt que de la vendre à bas prix en raison de la pression morale des politiciens.
Sberbank n’a pas commenté l’accord.
Les activités européennes de la banque russe sont en cours de liquidation depuis quelques mois et ont désormais vendu la majeure partie de son portefeuille de prêts à des concurrents européens.
Les liquidités et autres actifs tirés de ces ventes et de la liquidation d’autres activités commerciales sont piégés dans une société holding historique basée à Vienne, d’une valeur pouvant atteindre 400 millions d’euros.