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La chancelière Rachel Reeves tenait bon. Au cours de la semaine où elle a lancé une bombe fiscale de 40 milliards de livres sterling sur la Grande-Bretagne et perturbé les marchés avec des projets d’emprunts annuels supplémentaires de 28 milliards de livres sterling, elle a déclaré : « Quelle alternative y avait-il ?
Dans la rue devant le Trésor, l’ambiance était tout aussi résolue. Mercredi soir, quelque 200 responsables de Reeves ont porté un toast à l’achèvement de l’un des plus gros budgets britanniques au pub Two Chairmen, beaucoup refusant de bouger lorsqu’un automobiliste tentait de se frayer un chemin à travers la foule.
La confiance affichée devant le pub de Westminster – la conviction que le budget a placé la Grande-Bretagne sur une nouvelle voie difficile mais nécessaire – sera mise à rude épreuve à mesure que les opposants politiques et les marchés renforceront leur examen minutieux du paquet.
Reeves, la première femme chancelière britannique, est entrée dans l’histoire mercredi et a été acclamée par des députés travaillistes ravis après 75 minutes passées à la boîte d’envoi de la Chambre des communes, sirotant seulement de temps en temps un verre d’eau pendant qu’elle présentait son budget définissant.
Dans un premier temps, les marchés, préparés par des semaines de pré-briefing, ont réagi calmement lorsque Reeves a confirmé sa décision d’assouplir ses règles budgétaires pour permettre une vague de nouveaux emprunts – une moyenne de 28 milliards de livres sterling sur les cinq prochaines années – pour investir en capital.
Mais alors que les petits caractères du budget de Reeves étaient examinés dans la ville et parmi les députés travaillistes à Westminster, certains ont commencé à se sentir décidément mal à l’aise. Les rendements des Gilts ont augmenté jeudi et vendredi ; une augmentation soutenue des coûts d’emprunt publics mettrait les nerfs à rude épreuve.
Derrière les chiffres de 40 milliards de livres sterling d’impôts plus élevés et de 74 milliards de livres sterling de dépenses plus élevées se cachent des prévisions inquiétantes de l’Office indépendant pour la responsabilité budgétaire.
Le prévisionniste a revu à la baisse ses prévisions de croissance pour la suite du Parlement à seulement 1,5 pour cent ; Le Premier ministre Sir Keir Starmer a fixé un objectif de 2,5 pour cent et souhaite que la Grande-Bretagne connaisse la croissance la plus rapide du G7.
Les prévisions de l’OBR d’une croissance minuscule du revenu disponible, d’une pression à la hausse sur l’inflation et les prêts hypothécaires, et l’aveu de Reeves selon lequel une partie de la hausse d’impôts de 25 milliards de livres sterling sur les employeurs serait répercutée sur le personnel, ont également perturbé les députés travaillistes.
« Elle a tout gâché », a déclaré Andrew Griffith, ancien ministre conservateur du Trésor. « Nous avons connu la plus forte hausse d’impôts jamais vue et nous nous sommes retrouvés avec une prévision de croissance inférieure à celle du début de la semaine. »
Les conservateurs estiment qu’à terme, Reeves devra augmenter les impôts plus tard au Parlement pour compléter les petites augmentations des dépenses prévues pour les services publics. L’Institute for Fiscal Studies a fait valoir qu’il faudrait 9 milliards de livres sterling supplémentaires pour éviter de nouvelles coupes départementales en termes réels.
Un ministre fantôme conservateur a souri : « Nous venons de voir que les travaillistes briguent un seul mandat. »
Ce n’est certainement pas l’opinion dominante parmi la plupart des députés travaillistes, qui estiment que les augmentations d’impôts de Reeves étaient nécessaires pour réparer les services publics – comme le NHS, les écoles et les prisons – qui ont été laissés dans un état désastreux par les conservateurs.
Reeves a insisté après son discours de mercredi : « Ce n’est pas le genre de budget que nous voudrions répéter. Mais c’est le budget dont nous avons besoin pour faire table rase et remettre nos finances publiques sur une trajectoire solide.»
La chancelière affirme que 100 milliards de livres sterling d’investissements supplémentaires au cours de cette législature contribueront à sortir la Grande-Bretagne de sa torpeur de croissance, même si bon nombre des bénéfices ne se manifesteront qu’après les prochaines élections.
Il existe néanmoins une certaine nervosité dans les rangs du parti travailliste. Un ancien ministre a déclaré : « Les dépenses en capital mettent beaucoup de temps à produire des bénéfices et si le niveau de vie ne s’améliore pas rapidement, il y aura des problèmes.
« Nous devons être réélus dans quatre ans. La question que nous nous posons tous est la suivante : quand les gens vont-ils en ressentir les bénéfices ? »
Le verdict des marchés est jugé critique. Reeves et le Trésor avaient tenté pendant des semaines de rassurer la ville sur le fait que les plans d’emprunt du budget seraient responsables et limités par des « garde-corps ».
Pour l’instant, l’humeur de la City est loin d’être aussi fébrile qu’elle l’était après le désastreux « mini-budget » de Liz Truss pour 2022, mais une réaction négative du marché intensifierait le débat sur Westminster.
Le budget représente l’un des plus grands assouplissements budgétaires des dernières décennies, selon l’OBR, avec des emprunts globaux qui devraient être supérieurs de 142 milliards de livres sterling aux prévisions initiales entre 2024-25 et 2028-29.
La chancelière a révisé ses règles d’emprunt, déclarant qu’elle respecterait les deux règles clés deux ans plus tôt.
Mahmood Pradhan, responsable de la macroéconomie mondiale chez Amundi Asset Management, a déclaré que les investisseurs avaient des « points d’interrogation » sur les projets d’emprunt de la chancelière.
Mais il a souligné que Reeves pourrait limiter ses emprunts si nécessaire.
« Il est vrai que l’épisode Truss reste gravé dans l’esprit des investisseurs, mais la grande différence ici est qu’il ne s’agit pas d’un programme sans financement, comme l’étaient les réductions d’impôts de Truss », a-t-il déclaré.
Rupert Harrison, ancien conseiller du chancelier conservateur George Osborne, a déclaré : « Nous ne devrions pas laisser l’ampleur de l’épisode Truss établir la norme. Des mesures comme celle-ci en réponse à tout budget antérieur à 2022 auraient été à juste titre considérées comme un désastre.
Les vétérans conservateurs de la débâcle de Truss 2022 plaisantent en disant que tout ce que Reeves doit faire maintenant est de participer à la diffusion de dimanche et de déclarer : « Il y a plus à venir. » Kwasi Kwarteng, le chancelier de Truss, a fait la même déclaration concernant les futures réductions d’impôts, plongeant les marchés dans une chute libre.
Mercredi, Reeves a remonté le moral des bancs travaillistes en promettant de réduire les droits sur la bière de 1 pence – un allégement fiscal qui fournirait l’équivalent d’une pinte gratuite pour chaque 650 pintes consommées par ses fonctionnaires aux Deux Présidents.
Le pays et les députés travaillistes espèrent que son budget – un tournant pour l’économie britannique et historique à bien des égards – ne s’accompagnera pas d’une gueule de bois indésirable.