Lorsqu’un groupe de Tchétchènes ayant des liens avec l’homme fort de leur région, Ramzan Kadyrov, s’est présenté cet été pour prendre le contrôle des opérations de Danone en Russie, l’entreprise a commencé à recevoir des appels effrayés de la part de ses employés dans le pays.
Le groupe laitier français était sur le point de finaliser un accord négocié par Rothschild pour quitter la Russie lorsque le Kremlin a déclaré que ses opérations locales, ainsi que celles du brasseur danois Carlsberg, avaient été placées sous « gestion externe temporaire ».
Mais si cette désignation a sonné le glas du rôle de Carlsberg dans ses activités russes, dont deux anciens dirigeants sont désormais en prison, ce qui a suivi pour Danone a été plutôt une étrange stase.
Une grande partie de la vie dans les exploitations laitières russes continue comme avant, avec les Tchétchènes qui dirigent en grande partie les usines expropriées seulement de nom et les anciens dirigeants toujours impliqués dans une grande partie de la gestion quotidienne.
Les nouveaux patrons tchétchènes de Danone « gèrent l’affaire essentiellement comme une affaire de MBA, de manière assez professionnelle et sans trop brandir l’alarme – en sortant les armes et ce genre de choses », selon une personne proche de la sous-commission gouvernementale russe sur les actifs occidentaux.
« C’est extrêmement amical », a déclaré la personne. Danone « ne dit pas au monde qu’il a été maltraité. Ils n’ont pas l’air offensés.
En coulisses, la société se démène toujours pour finaliser la vente officielle de ses activités russes, selon des sources proches des négociations, estimant qu’elle peut encore obtenir de l’argent si elle est correctement mise en relation avec le bon acheteur approuvé par le Kremlin.
Danone a refusé de commenter.
La Russie représentait environ 5 % des 27,6 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel du groupe en 2022, faisant de l’entreprise française l’un des groupes de consommateurs européens les plus exposés à la guerre. Le fabricant de yaourts, la plus grande entreprise laitière de Russie, est entré pour la première fois sur le marché il y a trente ans, après la chute de l’Union soviétique.
Alors que d’autres entreprises occidentales se retiraient après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, Danone a initialement déclaré qu’il resterait en Russie tout en suspendant ses investissements, arguant qu’il avait une responsabilité envers ses 7 000 employés locaux et les producteurs laitiers qui approvisionnaient ses 13 sites d’usine. .
« Il est très facile de se laisser entraîner dans une pensée en noir et blanc et dans des positions démagogiques, mais en fin de compte, notre réputation dépend de notre comportement », avait alors déclaré le directeur général Antoine de Saint-Affrique au Financial Times. « Nous avons une responsabilité envers les personnes que nous nourrissons, les agriculteurs qui nous fournissent du lait et les dizaines de milliers de personnes qui dépendent de nous. »
Huit mois après le début du conflit, la société a changé de cap, annonçant qu’elle quitterait la Russie, dans le cadre d’une transaction qui pourrait entraîner une dépréciation pouvant atteindre 1 milliard d’euros.
Les approches différentes de Danone et Carlsberg concernant les saisies fournissent une illustration frappante des destins divergents auxquels sont confrontés certains des plus grands investisseurs étrangers russes alors qu’ils tentent de mettre en œuvre leurs plans visant à quitter le marché.
L’annonce des expropriations et des nominations ultérieures de dirigeants externes a été un choc pour les deux sociétés et d’autres responsables du gouvernement russe qui négociaient leur départ.
La Russie a arrêté le mois dernier deux anciens dirigeants de Carlsberg, dont l’ancien PDG russe, pour fraude. Carlsberg a condamné cette décision, alléguant que le gouvernement russe a eu recours à « cibler des employés innocents » dans le cadre de sa tentative plus large de s’emparer des activités de l’entreprise.
« L’État russe peut être assez imprévisible », a déclaré Alexandra Prokopenko, chercheuse non-résidente à Carnegie Russia Eurasia. « Ni Danone ni Carlsberg n’ont une vision claire des prochaines mesures du gouvernement russe », a-t-elle ajouté. « Et même le gouvernement russe n’a aucune idée de la prochaine étape qu’il prendra. »
Avant le rachat de Danone, l’entreprise française avait réduit sa liste à trois acheteurs potentiels, espérant conserver une participation de 25 pour cent dans la filiale avec la possibilité de racheter sa participation majoritaire à l’avenir, selon deux sources proches du dossier. la situation.
Mais depuis la nomination de managers externes, le groupe français n’a fait que des déclarations mesurées sur le rachat, affirmant qu’il « se préparait à prendre toutes les mesures pour protéger ses droits d’actionnaire », sans toutefois accuser la Russie d’expropriation.
Bien que le neveu de Kadyrov, Yakub Zakriev, âgé de 33 ans, soit inscrit au registre des sociétés russes en tant que directeur général de la société renommée « Life & Nutrition », le vétéran néerlandais de Danone, Charlie Cappetti, remplit officieusement de nombreuses fonctions, selon des personnes ayant une connaissance directe du dossier. .
Pour l’instant, le comité exécutif de pré-saisie de Danone Russie reste en place, travaillant à protéger les actifs et le personnel, tout en localisant toutes les opérations – y compris les systèmes informatiques et les marques – en vue d’une éventuelle vente, selon des sources proches du dossier. Les nouveaux managers externes n’ont encore licencié aucun membre de l’ancienne structure de direction.
Cappetti et d’autres dirigeants du groupe, étrangers et russes, sont restés en contact régulier avec le siège social de Danone à Paris, ont indiqué les sources, afin d’assurer la bonne marche de l’entreprise.
« Sous la surface, et sous l’impact psychologique et politique de ces décisions et de cette annonce, des choses [are] en fait, cela continue tout à fait normalement », a déclaré une personne proche des activités de Danone en Russie, notant que les nouveaux dirigeants externes de l’entreprise n’avaient aucun intérêt à « faire bouger le bateau » et potentiellement à déprécier l’actif.
Selon des sources proches du groupe, Zakriev, qui a été placé sous sanctions américaines en novembre, s’était présenté à plusieurs reprises dans les locaux de Danone en Russie, mais n’y était pas souvent au début. Au lieu de cela, il a nommé des subordonnés pour superviser les opérations, mais ces personnes n’avaient pas de connaissances commerciales très approfondies, selon des personnes connaissant le secteur.
Dans son nouveau conseil d’administration siègent trois autres acolytes de Kadyrov : l’ancien vice-ministre tchétchène de l’Agriculture Ruslan Alisultanov et deux jeunes hommes d’affaires basés à Kazan, Yakov Khachanyan et Mintimer Mingazov, qui ont posé sur des photos avec le chef de guerre tchétchène ou des membres de son régime.
La nouvelle équipe de managers externes a d’abord semblé avoir peur de gâcher l’activité sous-jacente, selon des personnes connaissant les opérations de Danone en Russie. Tout ralentissement de la production de l’entreprise pourrait nuire aux fermes laitières et aux détaillants russes.
Nataliia Shapoval, présidente de l’Institut KSE de la Kyiv School of Economics, a déclaré que les complexités de la fabrication du yaourt donnaient à Danone plus de poids sur ses nouveaux patrons. Le processus de production nécessite la gestion de chaînes d’approvisionnement complexes pour les couleurs, les arômes, les ferments et les bioplastiques requis.
« Retirer leurs ingrédients uniques de la production ferait toute la différence pour cette entreprise », a-t-elle déclaré.
Depuis l’arrivée des nouveaux dirigeants, Danone a été approché par de nouveaux acteurs souhaitant racheter l’entreprise, selon des sources proches des négociations. L’entreprise continue de travailler avec Rothschild, qui a également géré le processus de vente précédemment avorté.
Cependant, elle continue de se heurter à des opinions divergentes au sein du gouvernement russe quant à l’avenir de ses actifs, selon les interlocuteurs des deux côtés du débat.
Des signes sont apparus ces dernières semaines indiquant que la nouvelle direction est prête à exercer davantage de contrôle, notamment sur les décisions concernant les produits et le marketing, a déclaré une personne connaissant les activités de Danone en Russie.
«Cela devient une véritable prise de pouvoir. . . Ils prennent le contrôle petit à petit. . .[They’re]pas seulement des gars qui sont venus « visiter la propriété » », a déclaré la personne.
Shapoval a déclaré que la lenteur de Danone à quitter la Russie avait contribué à le mettre dans une situation difficile avec les Tchétchènes.
«La Russie a déclaré directement qu’elle prendrait le contrôle des actifs des entreprises internationales et elle a violé les droits des investisseurs bien avant de procéder à l’expropriation des actifs. Mais Danone n’a pas eu recours à l’arbitrage d’investissement ni fait suffisamment d’efforts pour se retirer », a-t-elle déclaré.
« Il était clair dès le début que la Russie les prendrait en otages et que les Russes tenteraient de faire pression sur les gouvernements étrangers avec ces otages, c’est exactement pourquoi il y a eu une telle pression pour sortir du pays », a-t-elle ajouté.