Lors du divorce de leurs parents, les enfants ne peuvent pas suffisamment exprimer leurs propres préférences au tribunal. C’est selon une enquête de la Commission des droits de l’enfant. « Je me sentais très limité dans ce que je pouvais dire. »
Hannelore Delvaux, aujourd’hui âgée de 18 ans, avait huit ans lorsque ses parents se sont séparés. « Il n’a jamais vraiment été dit qu’ils allaient divorcer, mais ils se sont beaucoup disputés et un jour, ma mère est partie. Il y avait un arrangement semaine par semaine, mais je n’aimais pas aller chez mon père dès le début. J’avais vraiment l’impression d’être le jouet de mes parents. Lorsqu’elle a témoigné au procès de ses parents à l’âge de 12 ans, elle espérait changer cela. « Le juge m’a clairement indiqué que tout ce que je disais serait inclus dans le rapport pour que mes parents puissent le voir. Si je voulais faire supprimer des choses, le juge n’en tiendrait pas compte. Du coup, je me sentais limité dans ce que je pouvais dire et relativiser mon histoire.
Le frère d’Hannelores a également témoigné, mais lui aussi n’a eu que quinze minutes. Leurs deux sœurs cadettes n’avaient aucune idée qu’elles pouvaient aussi être entendues. « Je n’en ai jamais entendu parler après ça », dit Hannelore. « L’arrangement est resté le même. » Six mois après son premier témoignage, elle et sa mère se sont rendues à la police. « Il ne s’agissait plus vraiment d’aller voir mon père. Ils ont pris le temps pour moi à la police.
Des histoires comme celle d’Hannelore et de son frère et de ses sœurs ne font pas exception, selon le dossier « Spreekrecht » de la commissaire aux droits de l’enfant Caroline Vrijens. Selon le Code civil, les enfants de parents divorcés doivent avoir la possibilité d’exprimer leur opinion. Le juge aux affaires familiales est tenu d’adresser une convocation aux enfants de plus de douze ans et d’entendre les enfants de moins de douze ans s’ils le souhaitent. Dans la pratique, il apparaît que la perspective des enfants est souvent perdue dans la procédure judiciaire, alors que la décision a des conséquences émotionnelles et pratiques majeures pour eux.
Un quart d’heure
Selon le rapport, les choses tournent mal lors de la première étape : « Nous recevons depuis des années des plaintes d’enfants ou de leurs parents qui disent que l’enfant a demandé au tribunal d’être entendu, mais n’a jamais reçu de réponse. Ou ceux qui ont été invités mais pour qui le seuil semblait trop élevé », explique Vrijens. De plus, parfois, les enfants ou leurs parents ne savent tout simplement pas qu’ils en ont le droit. Mais même les enfants qui se retrouvent au tribunal ont le sentiment qu’ils ne pourraient pas y donner leur témoignage complet. Selon le rapport, par exemple, ils disposent en moyenne de 15 à 30 minutes pour raconter leur histoire au juge aux affaires familiales. Trop court pour certains enfants et jeunes, dit Vrijens. « Il s’agit d’une conversation sur des questions fondamentales telles que l’endroit où vous voulez vivre. »
Le commissaire aux droits de l’enfant souhaite également que les enfants participent à la décision sur l’heure de l’interrogatoire : « Par exemple, certains jeunes ne veulent pas le faire dans une certaine semaine car ils restent alors avec un parent et ont peur de sa réaction. » Le rapport conseille également aux juges de ne pas organiser l’interrogatoire dans une grande salle d’audience, mais dans une pièce où l’enfant peut être à l’aise. La présence d’un conseiller confidentiel neutre et la possibilité de décider par eux-mêmes ce qui sera inclus dans le rapport final sont d’autres mesures qui devraient encore être améliorées, selon Vrijens.
Hannelore apprend maintenant grâce à des conseils externes comment elle peut vivre de manière complètement indépendante, après qu’elle ne se soit sentie à l’aise avec aucun de ses parents au fil des ans. Elle espère que les choses iront mieux. « Je pense que le rapport est une bonne initiative », conclut-elle. « Mais j’ai peur que cela ne change pas grand-chose.
Enquête de satisfaction
Avec le rapport, la Commission des droits de l’enfant remet maintenant la balle entre les mains des juges politiques et de la famille. « Nous ne voulons certainement pas pointer du doigt les juges », déclare Vrijens. « Beaucoup d’entre eux font de leur mieux mais ne peuvent pas faire plus avec les ressources dont ils disposent. Mais le rapport pourrait encore inciter un juge aux affaires familiales à se réévaluer. De plus, il appartient au gouvernement de créer un point de contact pour les jeunes au tribunal, par exemple. La diffusion des informations sur une page distincte pour les jeunes sur le site Web des tribunaux de la famille et par le biais d’autres canaux pour les jeunes pourrait également réduire l’obstacle. »
Annelies Laureyssens, juge aux affaires familiales du district d’Anvers, est ouverte aux commentaires du commissaire aux droits de l’enfant. Pourtant, elle tient à souligner que les choses se passent bien aussi : « En fait, j’aimerais qu’une enquête de satisfaction plus large soit menée à laquelle tous les enfants qui viennent chez nous puissent participer de manière anonyme. »
Selon Laureyssens, de nombreux juges aux affaires familiales craignent que l’enfant ne répète principalement l’avis d’un des parents. C’est pourquoi, selon elle, il pourrait être utile de ne pas rendre le compte rendu de la conversation accessible aux parents, comme aux Pays-Bas. Elle souhaite également une meilleure coopération entre la justice et les autres formes d’assistance : « Le pas pour orienter les enfants doit être le plus petit possible.