Après Vilvorde, Grimbergen, Ninove et de nombreuses autres villes flamandes, Gand accepte désormais également la proposition du gestionnaire de réseau Fluvius d’éteindre l’éclairage public la nuit. Concrètement, la Ville d’Artevelde éteindra tous les éclairages des rues, parcs et places de Gand après minuit les dimanche, lundi, mardi et mercredi. Les trois autres jours, il y aura de la lumière la nuit.
Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une importante opération de réduction des coûts de plus de 20 millions d’euros. En éteignant les lampadaires quatre jours par semaine, la ville économiserait 1,3 million d’euros cette année. Tout le monde comprend qu’il faut faire des économies quelque part pour couvrir la forte inflation et les factures d’énergie. Pourtant, peu de gens ont hâte de faire du vélo ou de rentrer à pied le soir dans une ville plongée dans l’obscurité totale. « Faire du vélo la nuit sur un chemin non éclairé, par exemple le long de l’Escaut, me fait déjà peur », déclare Lara (26 ans) de Gand. « Je n’ai pas encore vu une ville entière sans lumières, mais je n’ai pas hâte d’y être. »
Est-ce que ‘la bête’ sort réellement quand les lumières s’éteignent, comme Les opposés déjà chanté ? Pas immédiatement. À en juger par la littérature scientifique, il semble y avoir peu ou pas de lien entre la quantité d’éclairage public et la criminalité. «Mesurer la criminalité est déjà difficile en soi», déclare la criminologue Pia Struyf (VUB). Le nombre de signalements de vol ou d’agression n’est que la pointe de l’iceberg, et les études basées sur les autodéclarations ne fournissent également qu’une image limitée.
De plus, si les chercheurs veulent mesurer l’impact de l’éclairage public, ils ont besoin d’une image claire de la criminalité avant et après l’introduction de l’éclairage public. « Vous devriez également inclure différents quartiers dans votre recherche. Parce que si la criminalité peut diminuer temporairement dans un quartier, elle peut en fait augmenter dans un autre quartier. Tout cela signifie que nous avons peu de preuves que l’extinction de l’éclairage public mène à plus de criminalité.
Cela ne veut pas dire que les Gentenaars ne s’inquiètent de rien. Les rues sans éclairage ne sont pas manifestement moins sûres, mais elles se sentent beaucoup moins sûres. «Les gens reconnaissent automatiquement une situation dans laquelle il fait noir comme dangereuse», explique le géographe urbain Mattias De Backer (VUB). « Les gens se sentent plus en sécurité là où il y a beaucoup d’autres personnes. Mais quand il fait noir dans la rue, moins de gens sortent, donc il y a moins de contrôle social.
L’Association flamande des étudiants (VVS) craint qu’en éteignant les lumières, moins d’étudiants soient enclins à sortir la nuit. « Nous comprenons que des mesures doivent être prises, mais cela pourrait se faire au détriment de groupes qui se sentent déjà plus vulnérables, ou d’étudiants qui vivent loin du quartier des spectacles », explique le président Julien De Wit.
Les experts craignent également que les femmes et les filles en particulier ne se sentent plus en danger dans une ville non éclairée. Plus de lumière dans les rues est considérée comme l’une des mesures les plus importantes pour rendre les villes plus accueillantes pour les femmes. Lorsque l’asbl bruxelloise Garance a organisé dix-neuf promenades avec des femmes à travers Bruxelles en 2012, un meilleur éclairage public s’est avéré être l’une de leurs principales recommandations pour rendre la capitale plus agréable.
En l’absence d’éclairage public, les femmes vont – consciemment ou inconsciemment – ajuster leur comportement, dit Struyf. «Les femmes intègrent alors des mécanismes de sécurité, comme tenir leurs clés ou leur téléphone dans leurs mains. Ils peuvent également être moins enclins à se déplacer à pied ou à vélo, ou simplement rester plus souvent à l’intérieur.
Lara pense aussi que traverser Gand la nuit ne sera pas pareil sans éclairage public. « Marcher dans les parcs sans éclairage, je ne le ferai certainement pas. Et bien que je veuille toujours aller au café chaque semaine, j’apprécierai toujours que quelqu’un me raccompagne à vélo à la maison. D’une certaine manière, c’est dommage que cela soit nécessaire.
Selon les chercheurs, il n’est donc pas opportun d’éteindre les lumières dans toute la ville. Dans une étude que Struyf a réalisée pour des communes de Flandre occidentale, elle recommande de trouver un équilibre entre les économies d’énergie et le sentiment de sécurité des citoyens. Idéalement, la quantité appropriée de lumière sera évaluée pour chaque quartier. « Par exemple, il peut être facile d’éteindre les lumières dans certains quartiers résidentiels de Gand la nuit. Mais dans un quartier comme Overpoort, où les étudiants font la fête la nuit et rentrent chez eux à pied, il n’est pas judicieux d’éteindre toutes les lumières.
Le gestionnaire de réseau Fluvius laisse également la possibilité d’ajuster l’éclairage par quartier, bien que cela nécessiterait beaucoup plus de temps. « En raison de la croissance de notre réseau électrique au fil des ans, il n’est malheureusement pas possible à Gand de maintenir éclairée une certaine rue ou un quartier, comme l’Overpoort », explique Filip Watteeuw, échevin autorisé à Gand.
Il affirme que la sécurité des résidents demeure une priorité. « Nous surveillerons de manière approfondie l’effet de l’extinction de l’éclairage. S’il s’avère que des mesures supplémentaires sont nécessaires dans certaines zones pour que les gens se sentent en sécurité dans la ville, nous le ferons.