Les échanges de prisonniers entre Israël et des groupes militants ont une histoire qui remonte à quatre décennies, mais l’accord de cette semaine visant à échanger des otages du Hamas contre la libération de prisonniers palestiniens se démarque à plusieurs égards.
Contrairement aux échanges passés, les obligations d’Israël couvrent uniquement la libération des femmes et des enfants palestiniens qu’il a incarcérés, au total au moins 150 selon les termes de l’accord. Le groupe éligible va d’un garçon de 14 ans à une grand-mère de 59 ans. Le Hamas s’est, en retour, engagé à libérer 50 femmes et enfants civils retenus captifs à Gaza après l’attaque du groupe contre l’État juif le 7 octobre.
Les chiffres totaux sont dérisoires en comparaison des précédentes libérations de prisonniers : Israël a libéré plus de 1 000 Palestiniens en 2011, dont de hauts responsables du Hamas, en échange d’un seul soldat israélien, Gilad Shalit.
Israël a libéré 39 prisonniers palestiniens vendredi, après la libération de 13 otages israéliens de Gaza. Mais les sorties échelonnées ne sont pas sans controverse.
Certains critiques israéliens se demandent pourquoi les personnes emprisonnées pour tentative de meurtre pourraient être libérées, tandis que d’autres se demandent pourquoi des enfants palestiniens se trouvent dans les prisons israéliennes pour des crimes, notamment pour jets de pierres.
Pourquoi y a-t-il des femmes et des enfants palestiniens en détention israélienne ?
Plus de 6 800 Palestiniens sont actuellement emprisonnés par Israël pour diverses infractions à la sécurité, selon le service pénitentiaire israélien. Les groupes de défense des droits humains estiment que près d’un tiers d’entre eux sont détenus en « détention administrative » pour une durée indéterminée, sans procès ni inculpation officielle.
La plupart des personnes condamnées ont été jugées par un tribunal militaire israélien, où les preuves sont généralement classifiées pour protéger les sources des renseignements. Le taux de condamnation est proche de 99 pour cent en raison de la prévalence des accords de plaidoyer, selon Jessica Montell, directrice exécutive du groupe israélien de défense des droits humains HaMoked.
« Détenir des otages est manifestement illégal et constitue un crime de guerre et, bien entendu, le Hamas aurait dû les libérer sans condition. Mais il est également important que le gouvernement israélien libère les prisonniers et les détenus pour atteindre ce noble objectif de libération des otages », a déclaré Montell.
Israël impose depuis des décennies un régime de sécurité strict en Cisjordanie occupée et à Jérusalem-Est, avec des opérations d’arrestation nocturnes et de répression des manifestations monnaie courante avant même le déclenchement de la guerre à Gaza.
Israël a insisté sur le fait que de telles mesures étaient nécessaires pour « lutter contre le terrorisme » et s’est lancé depuis le 7 octobre dans une opération militaire de grande envergure en Cisjordanie contre le Hamas et d’autres groupes militants.
Cela a également entraîné des Palestiniens non affiliés pour des délits tels que des publications sur les réseaux sociaux et « l’incitation ». Environ 1 500 Palestiniens en Cisjordanie occupée ont été arrêtés et plus de 200 tués au cours des deux derniers mois, selon des groupes israéliens de défense des droits humains.
Qui décide qui sera libéré ?
Environ 300 Palestiniens sont potentiellement éligibles à la libération, selon une liste établie par le ministère israélien de la Justice. Environ trois douzaines sont des femmes, tandis que les 250 autres sont des hommes âgés de 18 ans ou moins. Tous viennent de Cisjordanie et de Jérusalem-Est, où ils reviendront s’ils sont libérés.
La décision de savoir qui sera libéré appartient au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ainsi qu’au ministre de la Défense Yoav Gallant et à l’ancien ministre de la Défense Benny Gantz – tous membres du cabinet de guerre israélien. Aucune personne reconnue coupable de meurtre n’a été incluse parmi les personnes jugées éligibles.
Que sait-on des détenus ?
Il existe quelques exemples marquants. L’un d’entre eux est un garçon palestinien de 14 ans originaire de Jérusalem-Est, arrêté en juillet pour « jets de pierres, coups et blessures et dégâts matériels ».
Un autre est Hanan Salah Abdullah Barghouthi, un homme de 59 ans originaire de Cisjordanie qui est apparenté à un éminent homme politique palestinien. Elle a été arrêtée en septembre pour atteinte non précisée à la « sécurité de l’État ».
Certains cas ont été particulièrement délicats pour les autorités israéliennes. Une adolescente palestinienne, Nafoz Hamad, aujourd’hui âgée de 16 ans, a été reconnue coupable de tentative de meurtre lors d’une attaque à l’arme blanche en 2021 dans le quartier de Sheikh Jarrah à Jérusalem-Est. Hamad purge une peine de 12 ans de prison et, si elle était libérée, elle retournerait chez elle, dans la même rue que sa victime israélienne, mère de cinq enfants.
Le Hamas a célébré les dernières libérations de prisonniers. Ismail Haniyeh, son leader politique basé au Qatar, a déclaré vendredi dans un discours télévisé : « L’ennemi pensait pouvoir libérer ses captifs par la force brutale, mais ils ont finalement capitulé devant la volonté et les exigences de la résistance. »
Dans quelles conditions davantage de détenus pourraient-ils être libérés ?
La libération des Palestiniens, comme celle des otages israéliens, sera mise en œuvre par étapes quotidiennes au cours des prochains jours, au cours desquels Israël et le Hamas ont convenu de suspendre les combats à Gaza.
Un plus grand nombre de détenus palestiniens éligibles pourraient être libérés si la trêve est prolongée au-delà de la période initiale de quatre jours qui a débuté vendredi. Pour chaque tranche de 10 otages supplémentaires libérés quotidiennement par le Hamas, Israël libérerait alors 30 prisonniers palestiniens supplémentaires et continuerait à retenir le feu pendant cinq jours supplémentaires.
Yahya Sinwar, le leader du Hamas à Gaza, est considéré par les services de renseignement israéliens et occidentaux comme s’occupant personnellement des négociations sur les otages. Sinwar, qui a lui-même été libéré dans le cadre d’un accord d’échange de prisonniers avec Israël en 2011, a promis à ses codétenus palestiniens qu’il obtiendrait leur libération.
Dans ses seuls commentaires publics depuis le début de la guerre, Sinwar a déclaré le mois dernier que le Hamas était « prêt à conclure un accord immédiat d’échange de prisonniers » avec Israël, en vertu duquel tous les otages seraient libérés en échange de tous les prisonniers palestiniens dans les prisons israéliennes.
Malgré le fort soutien de l’opinion publique israélienne en faveur du retour de tous les otages, un tel accord serait politiquement controversé en Israël, en particulier au sein de la droite nationaliste. Les ministres d’extrême droite de la coalition de Netanyahu ont voté cette semaine même contre l’accord partiel initial, arguant qu’il fallait exercer davantage de « pression » sur le Hamas.