Nathan Van Hooydonck est le descendant d’une véritable famille de courses. Papa Gino a travaillé comme professionnel pendant sept ans à la fin des années 80 et au début des années 90. Oncle Edwig, le frère cadet de Gino, a remporté deux fois le Tour des Flandres (en 1989 et 1991) et quatre fois la Flèche brabançonne. Dans la série jeunesse, Nathan semble bien parti pour suivre les traces de son oncle à succès : il devient champion de Belgique du contre-la-montre chez les novices et conquiert le maillot tricolore en course en ligne chez les promesses.
Il signe son premier contrat professionnel avec BMC en 2017. En 2021, il rejoindra la Team Jumbo-Visma. Là, il devient maître serviteur de son compatriote Wout van Aert. Il aide son leader à remporter des victoires majeures aussi bien sur le printemps classique que sur le Tour de France. Ce rôle de service est dans son sang, dit-il juste avant la Coupe du monde de cyclisme 2022 en Australie. « Mon arme la plus puissante est la loyauté. Seul le leader compte et je l’ignore complètement. Il y a de fortes chances que je ne termine pas la Coupe du Monde. Je préfère consacrer mes dernières forces à acheter une bouteille d’eau pour les dirigeants.
Le week-end dernier, Van Hooydonck a renforcé ces propos. Sur le Tour de Grande-Bretagne, la victoire au classement général semblait échapper à Wout van Aert jusqu’à ce que le leader tombe aux mains de ses coéquipiers Steven Kruijswijk et Nathan Van Hooydonck. Ils ont tout donné et ont quand même aidé leur leader à remporter la victoire finale. « Je pensais qu’il avait déjà commencé à voler », a déclaré Van Aert par la suite. «Mais ils ont tout remis en ordre. Je dois les remercier incroyablement.
Gooreinds plats
A 27 ans, Van Hooydonck est « à moitié néerlandais ». Non seulement il habite à 400 mètres de la frontière, mais sa femme est également néerlandaise. « La famille d’Alicia est originaire d’Amsterdam. 90 pour cent de notre vie se déroule aux Pays-Bas. Je parle simplement Gooreinds avec mes parents ou mes amis d’école, mais cela demande aussi de plus en plus d’efforts.
«Pendant la tournée (à partir de 2022, éd.) Je me suis assis à table un soir au NOS. Notre mère a ensuite appelé : « Nathan, j’ai failli ne pas te reconnaître. Alors tu parlais néerlandais.
Van Hooydock aime la mentalité de nos voisins du nord. « J’aime le style hollandais : simple, il ne faut pas tourner autour du pot. Si quelque chose ne va pas, vous savez immédiatement où vous en êtes. »
Professionnellement, il n’y a pas grand-chose qui cloche. Malheureusement, en privé. Fin 2021, Alicia fait une fausse couche. C’est la semaine entre Noël et le Nouvel An. Tout le monde est d’humeur à la fête sauf Nathan et sa femme : leur tristesse est insondable. Il publie le message déchirant suivant sur sa page Instagram :
« Ton cœur s’est arrêté de battre avant que nous puissions te serrer dans nos bras. Pourtant vous nous avez offert des moments incroyablement beaux. Pendant un moment, nous étions trois. Maman, papa et toi, notre petit coquin. Le 28 décembre 2021 sera toujours un jour spécial pour nous, le jour où nous sommes devenus parents. Nous ne t’oublierons jamais car tu seras toujours notre fils. Repose en paix cher ami, j’aime maman et papa.
Période de merde
Le prix est du coup très relatif. Van Hooydonck a admis d’emblée, peu de temps après, qu’il avait eu du mal à remonter sur la moto. « Ce n’est que le 1er janvier, au lendemain des obsèques de Thiago, que j’ai repris le vélo. Immédiatement vers quatre heures. J’en ai tiré beaucoup de satisfaction. Parce qu’avant, je craignais : « Si ça ne marche pas maintenant, je ne sais vraiment pas par où commencer ». Jusque-là, je n’en avais pas du tout besoin. Je voulais juste être avec Alicia. Changeons nos esprits ensemble. Elle me traîne dans cette période de merde. Je n’ai pas encore réussi à lui donner une place. Mais je suis sur la bonne voie. Je pense. »
Bien entendu, Van Hooydonck ne savait pas encore que le désastre allait se reproduire six mois plus tard. Deux jours avant la fin du Tour de France, il abandonne la course. « Problèmes privés », cela semble court. Il ne veut pas s’étendre davantage. Mais lorsque plus tard cette année-là, lors de la présentation du Crystal Bicycle, le Crystal Sweat Drop – pour la meilleure aide – revient à son coéquipier Tiesj Benoot, le vainqueur dédie le trophée à Van Hooydonck, deuxième du classement. « Je n’étais pas du tout déçu de cette deuxième place », dit-il. « Le geste de Tiesj ne fait que montrer le lien étroit qui existe entre les coureurs de notre équipe. Sur le plan sportif, ce fut une année fantastique, mais personnellement, ce n’était pas que des roses et du clair de lune. Bien sûr, ils le savaient au sein de l’équipe.
Chip la balle
Apprécié en tant que conducteur, aimé en tant que personne : cela ressort également des nombreuses expressions de soutien que Van Hooydonck a reçues après son accident. Tout le monde espère qu’il pourra un jour faire à nouveau partie du peloton. Et qu’il puisse reprendre son autre passion : le golf. Car s’il y a un domaine dans lequel le maître serviteur est meilleur que son chef, c’est bien celui du golf. « Je peux frapper une balle de golf sur environ deux cents mètres, mais je suis plutôt un joueur technique », a-t-il déclaré dans une interview accordée à HLN il y a un an. «J’ai construit un tapis dans mon jardin, sur lequel j’essaie de temps en temps de lancer une balle en direction de mon robot tondeuse à gazon.»
Toute la Flandre passionnée de cyclisme espère que Van Hooydonck pourra bientôt à nouveau frapper une balle.