Une balle rebondissante, une machine, la pièce manquante du puzzle. Ceux qui la connaissent personnellement sont à court de compliments pour décrire Bethy Mununga (25 ans). Mais comment se fait-il que le monde extérieur n’ait jamais entendu parler du dernier chat belge ?
Bethy, Bethy qui? Une démangeaison gênante monte immédiatement quelque part entre les omoplates, cet endroit que vous ne pouvez tout simplement pas atteindre. C’est le signe avant-coureur du rougissement de la honte qui le rend inexorablement clair : aucune idée de qui c’est. Mais regardez, maintenant qu’il semble que des confrères de la presse sportive accréditée se sont également gratté la tête lorsque le sélectionneur national Rachid Méziane a annoncé sa sélection pour le Championnat d’Europe de basket, nous pouvons à nouveau pousser un soupir de soulagement. Et les mordus de quiz devraient rapidement prendre un bloc-notes, car ces informations leur seront sans doute utiles un jour.
Saut de balle
Donc, son nom est Bethy Mununga, c’est l’un des chats belges que la Belgique doit aider avec une médaille au Championnat d’Europe en Israël et en Slovénie, et c’est le nom le plus inattendu de tout ce groupe. Ne serait-ce que parce que presque personne ne le connaissait auparavant.
De quoi faire rire Pierre Cornia de bon cœur. « Je le fais, oui », dit-il. Cornia était entraîneur national adjoint des Cats jusqu’à il y a six mois et entraîne les Panthers de Liège en première division. C’est là qu’il a rencontré Mununga il y a un peu plus d’une décennie. « Elle a joué avec nous pendant deux saisons, 2014-2015 et 2015-2016. Elle avait alors dix-sept ans, toujours une jeune joueuse, mais elle a aussi tout de suite joué avec l’équipe première. C’est déjà une joueuse très physique, elle a pris huit à neuf rebonds par match, ce qui est carrément impressionnant pour une si jeune fille.
Son long tir avait encore besoin de travail, se souvient Cornia, mais Mununga était déjà très fort défensivement. « Elle est très agile, très énergique et elle rebondit comme une vraie balle rebondissante. Elle atterrit et remonte immédiatement dans les airs. Comme un ressort, quoi.”
Sa capacité athlétique, c’était aussi ce que Philip Mestdagh pouvait immédiatement charmer. En 2016, il était entraîneur à Castors Braine lorsqu’il a reçu un pourboire. « Ils avaient un grand talent dans la grande école de sport de Jambes. Une vraie perle noire. Betty Munga. Ce n’était pas un mensonge. Elle était encore jeune, mais elle s’est tout de suite démarquée. Avec ses 1m83 elle est assez petite, mais elle compense largement cela par sa combativité, très agréable à voir. Ce n’est pas un joueur que vous aimez affronter.
Mais avant même le début de la saison, Mununga souffre d’une grave blessure au tendon d’Achille. Un gros bémol pour l’adolescent qui vit maintenant entièrement pour la balle orange. Elle ne pourra jamais agir pour Braine. Heureusement, la loi des contes de fées semble s’appliquer à la carrière de Mununga : les premières choses se passent mal, mais ensuite les choses tournent bien. Un an plus tard, Mununga déménage aux États-Unis. Et finir là-bas, c’était exactement son rêve.
« Quand j’ai commencé à jouer au basket, j’ai dit à mon père: quoi qu’il arrive, je veux aller aux États-Unis », a-t-elle déclaré au site d’information local FOX 13 à Tampa Bay, en Floride, en 2021, un peu cliché. Les universités américaines la surveillaient lorsqu’elle jouait encore à Liège, mais ensuite elle s’est déchiré ce satané tendon. « J’ai même pensé à m’arrêter, car je ne pouvais même plus me lever. Même aller aux toilettes a demandé le plus grand effort.
Bien sûr, cela n’en est pas arrivé là. En Oklahoma, elle a été autorisée à le faire collégien début et en 2019 un contrat a suivi avec l’Université de Floride du Sud (USF) à Tampa, où elle bourse complète atteint. En quatre ans, elle a obtenu un baccalauréat en sciences de la santé alors qu’elle était à son université basket-ball universitaire joué. « Tout ce pour quoi j’ai prié, tout ce pour quoi j’ai travaillé a finalement porté ses fruits », a déclaré Mununga au même média.
Et cela semble un peu ringard et pour les cyniques peut-être même comme une citation à la pelle, mais ils ne connaissent peut-être pas encore l’histoire de la jeunesse de Mununga.
Bethy est née le 22 juillet 1997 à Kinshasa et a déménagé en Belgique avec ses parents un an plus tard. Ils finissent à Zellik. À l’école primaire, elle aime l’athlétisme, à l’âge de douze ans, elle commence à jouer au basket. Ce n’est pas le coup de foudre. Bethy n’aimait pas immédiatement le ballon, et le ballon ne l’aimait pas. Mais son père pensait qu’il y avait quelque chose dedans, et elle a persisté. Cet esprit combatif, tu te souviens ? D’où il vient n’est pas non plus si difficile à analyser. La famille est à peine installée en Belgique que Bethy perd sa mère. La jeune fille a alors à peine trois ans, son père reste avec cinq jeunes enfants. Elle apprend à se responsabiliser très jeune.
Et ils le remarquent à l’USF. Son entraîneur Jose Fernandez loue son éthique de travail et son engagement envers l’entraînement. Son respect pour ses coéquipières aussi. « Bethy se soucie plus des autres que d’elle-même. C’est une qualité incroyable. Mununga elle-même ne pense pas que ce soit spécial du tout, confiait-elle à la presse floridienne locale il y a quelques années. « Si quelqu’un a besoin de quelque chose, si je remarque que quelqu’un est soudainement silencieux ou se comporte différemment, j’essaierai toujours d’aider. »
Elle marque tout aussi fort sur le terrain. Bethy Mununga est surnommée ‘Machine‘ et devient l’un des meilleurs rebondeurs de la Conférence américaine, la première division du basket-ball universitaire américain. Un statut qu’elle conservera lorsqu’elle jouera pour le roumain ACS Sepsi SIC Sfântu Gheorghe, ou Sepsi en abrégé, en 2022. La saison dernière, Sepsi a remporté le championnat et la coupe, mais surtout l’équipe roumaine a fait une campagne européenne fracassante. Avec Mununga comme l’un des diamants de la couronne. Avec des moyennes de 13,7 points et 12,8 rebonds par match dans l’EuroCup, elle a fait tourner les projecteurs match après match et a fait plusieurs fois la liste des MVP – joueur le plus précieux – du jour du match européen.
Et pendant ce temps nous vous entendons penser. Si elle est si bonne, comment est-il possible qu’elle soit seulement maintenant, à 25 ans, à un tournoi majeur avec les Belgian Cats ? Philip Mestdagh, en plus d’ancien entraîneur de Braine, également entraîneur national des femmes belges de basket entre 2015 et 2021, a une réponse très simple à cela. « Parce que Bethy était encore aux États-Unis lors des campagnes précédentes. »
« Ce n’est pas comme si nous l’avions oubliée. Mais quand des matches internationaux se déroulent en Europe et que les Belgian Cats jouent, la saison de basket américaine tourne aussi à plein régime. Il n’est pas envisageable pour les filles qui y jouent de quitter leurs clubs – qui paient aussi leurs études – et de venir ici quelques jours. En 2020, Bethy était également sur ma liste pour un stage d’été avec une série de jeunes talents pour les Cats, mais ensuite elle n’a pas pu quitter les États-Unis à cause du covid. Je suis vraiment heureuse qu’elle joue à nouveau en Europe et qu’elle ait sa chance.
cadeau
Et apparemment, ils le pensent avec les chats eux-mêmes. « Une bête », l’expérimentée pourrie Julie Vanloo la surnommait déjà, racontait cette semaine le journaliste sportif de la VRT Carl Berteele dans le podcast sporza De Tribune. « Super athlétique, qui nous a toujours manqué », a ajouté l’enseigne des Cats Emma Meesseman, qui a tout de suite remarqué les qualités défensives de Mununga. « Vous pouvez la mettre sur quelqu’un et cette personne ne marquera plus. »
Si Mununga réalisera le rêve de Meesseman et pourra décorer une plus belle couleur de métal honorifique que le bronze pour les Cats (en 2017 et 2021, les femmes nationales de basket-ball ont terminé à la troisième place du Championnat d’Europe, ndlr), deviendra clair dans la semaine à venir. Jeudi, le pays organisateur Israël a été balayé du sol en phase de poules comme prévu (108-59), la République tchèque a dû y croire vendredi (84-41) et l’Italie attend toujours dimanche. Le tournoi se poursuivra ensuite en Slovénie, avec les quarts de finale la semaine prochaine et ce qui pourrait suivre.
Mais dans tous les cas, Mununga est un cadeau pour les Cats, pense également Lot Wielfaert, en plus d’être l’épouse de l’icône du basket Ann Wauters, elle est également active dans le monde du basket en tant qu’agent. « Nous ne devrions pas nous attendre à ce qu’ils soient les dame de premier plan van de Cats, mais en tant que joueuse de rotation, elle pourra apporter le répit nécessaire. Mununga peut jouer à différents postes, y compris ceux de Meesseman et Kyara Linskens, afin que ces joueurs vedettes puissent se reposer de temps en temps.
« Normalement, il y a de grandes joueuses à son poste, mais le fait qu’elle ait si bien réussi aux États-Unis et en Eurocup signifie que Bethy doit avoir une énorme personnalité pour y exceller et compter au niveau international. »
Ce sont des attentes élevées et puis il y a toujours le danger : ne sont-elles pas trop élevées ? Pierre Cornia est rassuré. « Vous ne la connaissez peut-être pas encore, mais j’en suis sûr. Vous allez apprendre à la connaître. Ce Championnat d’Europe va mettre Bethy en vitrine.