27 juillet 2024, 8h48 |
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Commodore dominait le marché naissant des ordinateurs au début des années 1980. Le modèle C64, arrivé sur le marché en 1982 et vendu des millions de fois, est devenu une icône encore vénérée aujourd’hui. Au début des années 1990, la direction a pris de plus en plus de mauvaises décisions, si bien qu’en 1994 elle a dû déclarer faillite.
En 1954, Jack Tramiel, qui a survécu aux camps de concentration d’Auschwitz et de Hanovre-Ahlem lorsqu’il était enfant, a fondé la société Commodore International, ou Commodore en abrégé, à Toronto, au Canada. Le fabricant vendait initialement des machines à écrire dont les pièces individuelles avaient été achetées à bas prix puis assemblées. L’histoire de l’une des entreprises les plus célèbres d’aujourd’hui a commencé.
Le Japon – compétiteur et inspiration à la fois
Quelques années seulement après avoir fondé Commodore, Tramiel a dû se rendre compte qu’il ne pouvait pas faire face à la concurrence toujours croissante du Japon. L’entrepreneur a donc d’abord tenté sa chance avec des machines à calculer mécaniques. Cependant, au milieu des années 1960, elle dut à nouveau admettre sa défaite face aux Japonais. Sur les conseils de son principal investisseur, Tramiel s’est rendu au Japon pour constater par lui-même la compétitivité supérieure de ses concurrents.
De ce voyage visiblement inspirant, il revient à West Chester, en Pennsylvanie (où Commodore avait depuis déménagé) avec l’idée de se concentrer immédiatement sur la fabrication de calculatrices. Texas Instruments a fourni les composants nécessaires, tandis que Commodore, comme d’habitude, a assemblé les différentes pièces. Ce modèle commercial a fonctionné jusqu’en 1975. Cette année-là, Texas Instruments a décidé de commercialiser des calculatrices entièrement assemblées sous son propre nom. Bien entendu, TI a réussi à réduire considérablement les prix de Commodore, si bien que Tramiel s’est retrouvé une fois de plus devant le fait accompli. Il était conscient que si Commodore voulait rester compétitif à l’avenir, il lui faudrait rompre avec sa dépendance à l’égard de ses fournisseurs.
PET2001 et C64
Cet objectif a été atteint un an plus tard, en 1976, lorsque Commodore a racheté MOS Technology, l’un des plus importants producteurs de puces de l’époque. Cette décision s’est avérée être une double victoire. Commodore n’avait désormais plus seulement un accès gratuit aux composants de la calculatrice. Grâce à l’équipe de développement de MOS Technology, notamment Chuck Peddle, une toute nouvelle compétence a été introduite dans l’entreprise. Peddle a été presque immédiatement nommé responsable du développement chez Commodore. Il montra à Tramiel le potentiel futur du marché des micro-ordinateurs qui promettait d’énormes profits.
L’entrepreneur est convaincu et en 1977, le premier ordinateur de Commodore, le PET 2001, arrive sur le marché. En outre, le PET a été le premier ordinateur personnel produit en série au monde en 2001, et son prix n’était pas totalement prohibitif pour les ménages privés. Même si l’ordinateur Commodore n’était pas vraiment une offre spéciale avec un prix d’achat initial de près de 3 000 marks, les modèles concurrents étaient bien plus chers. Petite anecdote à part : en Allemagne, le PET a été vendu en 2001 par Quelle, la plus grande entreprise allemande de vente par correspondance de l’époque.
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Best-seller Commodore C64
Au cours des années à venir, Commodore s’est préparé à prendre progressivement le leadership du marché des ordinateurs personnels. Le modèle C64 présenté en 1982 a joué un rôle majeur à cet égard. En 1983, Commodore a réussi à enregistrer une part de marché de 25 pour cent, tandis que la concurrence nettement en retard d’Apple et de Hewlett-Packard a dû se contenter de la deuxième et de la troisième place avec respectivement 16,5 et 11 pour cent.
Au total, 22 millions d’unités du C64 ont été vendues. Commodore avait « atteint le sommet », comme le dit le proverbe, et seul le meilleur était suffisant. De 1984 à 1989, ils ont été sponsor du maillot du FC Bayern Munich et ont transféré 2,5 millions de marks par saison aux champions du record d’Allemagne. Un investissement réussi, car la notoriété de la marque Commodore en Allemagne a augmenté pendant cette période de 31 à 92 pour cent.
Amiga 500 – le prochain modèle à succès
Commodore s’est depuis longtemps établi à l’échelle internationale et a fondé des filiales dans le monde entier. En Allemagne, c’est Commodore Büromaschinen GmbH qui a dirigé avec succès l’entreprise allemande depuis Francfort-sur-le-Main à partir de 1982. Une usine de production finale dotée de son propre département de développement a même été construite à Braunschweig. Bien entendu, dans le même temps, les machines de développement de la société mère ont continué à tourner à plein régime. Après les successeurs immédiats et modérément réussis du C64 (Plus/4 et C128), un véritable modèle à succès fut à nouveau présenté en 1987 avec l’Amiga 500. L’Amiga 500 s’est rapidement imposé comme le meilleur ordinateur de jeu du marché, notamment grâce à sa qualité d’image et de son, bien au-dessus du standard des PC de l’époque.
Trois ans plus tôt, en 1984, Jack Tramiel avait quitté Commodore suite à un différend. Mais l’entrepreneur n’est pas resté les bras croisés. La même année, il reprend la division informatique domestique d’Atari, alors déficitaire. Tramiel a pu remporter quelques succès, par exemple avec le modèle 520ST (1985), qui, à 800 $, était presque moitié moins cher que l’Amiga 1000 présenté par Commodore en 1986. Cependant, une bataille acharnée pour la domination du marché a éclaté entre Commodore et Atari, dont Commodore est initialement sorti vainqueur grâce à l’Amiga 500.
Comme c’est souvent le cas dans l’histoire des grandes entreprises, des erreurs cruciales ont été commises au cours de leur réussite. L’évolution du marché n’a pas été réalisée et beaucoup d’argent a été investi dans des projets peu prometteurs. Le marketing pourrait également être amélioré, c’est un euphémisme. C’est du moins ce que raconte Dave Haynie dans son film de deux heures « The Deathbed Vigil and Other Tales of Digital Fear » (traduit : « The Deathbed Vigil and Other Stories about Digital Existential Fear » ; l’original est disponible sur YouTube), qui le développeur informatique pendant les derniers jours de Commodore International au siège social de West Chester.
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La fin et la résurrection du PET en 2001
Presque logiquement, ces échecs ont conduit à la fin finale. Le 29 avril 1994, Commodore International a déposé son bilan. Les filiales n’ont pas non plus été épargnées, Commodore Germany et Commodore UK ayant résisté le plus longtemps à la pression. Mais en fin de compte, ces deux-là ont également dû être abandonnés. Le détaillant et fabricant d’ordinateurs allemand Escom a acquis les droits d’Amiga pour la somme relativement modeste de 14 millions de dollars. Mais en 1996, Escom appartenait également au passé. Cependant, les droits de dénomination de Commodore et Amiga sont restés en demande et sont passés entre différentes mains au cours des années suivantes. Polabe Holding EV est actuellement censé gérer les licences.
À ce jour, Commodore est bien plus qu’un « simple » nom et un beau souvenir pour un sexagénaire. Au contraire, un véritable culte a vu le jour, notamment autour du C64. Le fabricant australien Retro Fuzion vient d’annoncer qu’il commercialiserait en décembre un nouveau boîtier fidèle à l’original pour le C64. Celui-ci sera alors disponible dans de nombreux coloris différents, mais ne portera pas le label « Commodore 64 », mais s’appellera RF 64 (Retro Fuzion 64).
La résurrection du PET 2001 est déjà plus qu’une annonce. Le designer suédois Love Hultén, connu pour ses consoles et ordinateurs rétro élégants et entièrement fonctionnels, s’est lancé dans le premier ordinateur Commodore en 2018. Le boîtier fidèle à l’original de son PET de Lux est en noyer américain, tandis que la technologie contemporaine fonctionne à l’intérieur. Cela garantit que même les titres qui n’étaient disponibles à l’époque que pour le C64 peuvent être lus avec le PET de Lux.