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Le marché obligataire a perdu son sang-froid. Et il ne reviendra pas de sitôt.
Le dernier scandale s’est produit au début de l’été, lorsqu’un rapport sur l’emploi américain incertain a brièvement ouvert les mâchoires de l’enfer pour toutes les principales classes d’actifs. Le rapport sur les emplois non agricoles de juillet a clairement été en deçà des attentes, les États-Unis ayant créé 114 000 emplois au cours du mois, contre 175 000 attendus. C’était un gros raté, ce qui a fait dire que les taux d’intérêt américains étaient peut-être restés trop élevés pendant trop longtemps. Mais ce n’était qu’un seul rapport, avec des effets potentiellement problématiques liés aux conditions météorologiques ; et dans tous les cas, essayer de prédire les emplois avec précision et cohérence est une tâche ardue.
Mais les marchés des obligations d’État et les produits dérivés qui leur sont rattachés et qui aident les investisseurs à se protéger ou à tirer profit des fluctuations des taux d’intérêt ont néanmoins pété les plombs. Au plus fort de la crise de l’été, qui est heureusement passée, ces marchés laissaient entendre que les investisseurs s’attendaient à ce que la Réserve fédérale américaine soit obligée de réduire ses taux d’intérêt entre deux réunions – une mesure d’urgence généralement réservée aux crises les plus graves, comme les pandémies ou les chocs de stabilité financière.
Deux semaines plus tard, les marchés boursiers ont largement retrouvé leur calme. Les indicateurs de volatilité des marchés boursiers sont revenus aux niveaux de somnolence qu’ils occupaient depuis près d’un an. Les obligations, en revanche, ne se sont pas calmées de la même manière, s’éloignant seulement maintenant de l’idée d’une baisse de taux d’intérêt de grande ampleur à l’automne.
Il s’agit d’une rupture dans le scénario. Dans la hiérarchie informelle des marchés, les mouvements de change à court terme sont largement considérés comme des conjectures, tandis que les actions sont soumises aux modes. Le marché des taux est censé être le lieu où se trouvent les véritables cerveaux, qui envoient des signaux à suivre aux autres classes d’actifs et fournissent une lecture réfléchie de la direction que prendront l’économie mondiale et la politique monétaire. Mais, bizarrement, ces accès d’excitabilité excessive deviennent de plus en plus fréquents.
Vers la fin de l’année dernière, par exemple, le marché obligataire, supposément sage et fiable, nous annonçait que la Fed allait réduire ses taux d’intérêt six, voire sept fois en 2024, simplement parce que la vague la plus forte de l’inflation américaine s’était calmée. Des mois plus tard, septembre approche à grands pas et nous attendons toujours la première baisse des taux.
En regardant un peu plus loin, les marchés obligataires américains ont réagi violemment à la disparition de la Silicon Valley Bank au printemps 2023. Il s’agissait d’une faillite bancaire significative, c’est certain. Mais la réaction du marché des taux a été suffisamment sévère pour suggérer que les investisseurs pensaient sincèrement qu’une baisse d’urgence des taux pourrait être nécessaire. Encore une fois, ce n’était pas le cas.
Pourquoi le marché obligataire, qui semble intelligent, présente-t-il des tendances similaires à celles des actions-mèmes ? Greg Peters, co-directeur des investissements chez PGIM Fixed Income, estime que les changements dans la structure du marché sont au moins en partie responsables de ce phénomène et « continueront à produire des réactions et des mouvements démesurés ». Les algorithmes de détection de signaux et le rôle accru des fonds spéculatifs sont la recette idéale pour des conditions de marché instables. La capacité affaiblie des banques à absorber les chocs depuis 2008 n’arrange rien.
De plus, les banquiers centraux sont tout aussi redevables que nous des fluctuations des données économiques. Depuis la pandémie, les prévisions, qui leur permettent de donner une idée de ce qui va suivre, appartiennent désormais au passé.
« Un contexte dans lequel les banques centrales dépendent des données est propice à la création de flambées sur les marchés, et la nouvelle structure de négociation du marché est l’essence qui transforme ces flambées en un véritable incendie », déclare Peters.
C’est pourquoi ces événements incendiaires, aussi perturbateurs soient-ils pour les actions, le crédit aux entreprises et même les prix des matières premières, sont là pour durer.
Iain Stealey, de JPMorgan Asset Management, note que cette dynamique marque une rupture avec les années d’après-crise, marquées par des taux d’intérêt bas et des programmes officiels d’achat d’obligations qui ont supprimé la volatilité. « Aujourd’hui, le marché est en proie à des tensions et à des interrogations sur les banques centrales », explique Stealey. « Il semble que nous soyons suspendus à chaque point de données. »
Pour les investisseurs, il est difficile de savoir quels mouvements obligataires prendre au sérieux et lesquels sont des faux-semblants, ces derniers étant souvent une opportunité en or pour les spécialistes obligataires qui peuvent repérer une baisse pour acheter ou une hausse pour vendre.
Ce qui est clair, c’est que la longue période de stabilité des marchés obligataires, qui frisait l’ennui, est terminée. C’était l’exception, pas cette fois. Désormais, les marchés obligataires peuvent piquer des crises de colère comme n’importe quel autre marché.