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L’explosion spectaculaire d’une section du fuselage d’un vol d’Alaska Airlines a remis l’accent sur le 737 Max de Boeing, l’avion le plus populaire de la compagnie américaine et également sa plus grande source de revenus dans son activité d’avions commerciaux.
La dernière crise concerne le 737 Max 9, une version plus longue du modèle le plus courant, le Max 8, qui a été au centre d’une polémique après deux crashs en 2018 et 2019 qui ont fait au total 346 morts.
Environ 217 avions Max 9 sont en service, selon le cabinet de conseil en aviation Cirium. La Federal Aviation Administration, le régulateur américain, en a immobilisé 171, dont la flotte de 79 appareils Max 9 d’United Airlines.
United et Alaska Airlines ont découvert lundi des pièces détachées sur certains des avions cloués au sol, menaçant d’aggraver les problèmes pour Boeing.
L’explosion a effacé lundi 12 milliards de dollars de la valeur boursière de Boeing. Quelle que soit l’issue de l’enquête, Boeing devra mener une bataille massive pour restaurer la confiance des passagers dans la famille Max.
Quel est le maximum ?
Le Max est la version mise à jour du best-seller de Boeing, le 737, qui a été pendant des décennies le cheval de bataille du transport aérien court-courrier. L’avionneur américain a lancé ce modèle dans la hâte de rattraper son rival européen Airbus, dont le nouvel A320neo, plus économe en carburant, accumulait des commandes. Dans sa hâte de faire certifier l’avion et de le lancer d’ici 2017, Boeing a pris des raccourcis, ce qui a conduit aux accidents du Max 8.
Qu’est-ce qui se cache derrière les crashs du Max 8 ?
Le Max 8 a été la plus grande crise de l’histoire de Boeing. Les enquêtes menées à la suite des accidents ont révélé que la société avait dissimulé aux pilotes et aux régulateurs des défauts de conception dans le logiciel de commandes de vol, dans une course pour obtenir la certification de l’avion.
La crise a conduit à l’immobilisation de la flotte Max fin 2019 pendant 20 mois, coûtant à Boeing des milliards de dollars. Cela a conduit à l’éviction du directeur général de l’époque et a remis en question sa crédibilité en tant que fabricant. Le Max a été modifié puis entièrement testé à nouveau avant d’être recertifié et autorisé à reprendre le ciel. Les compagnies aériennes, dont Ryanair, ont depuis passé de nouvelles commandes importantes pour le Max 8.
Que s’est-il passé cette fois avec le Max 9 ?
Un panneau, connu sous le nom de bouchon de porte, installé dans le fuselage pour couvrir une sortie de secours inutilisée, a explosé sur l’avion moins de 10 minutes après le début du vol d’Alaska Airlines vendredi soir, laissant un trou béant sur le côté de l’avion. Les enquêteurs ont déclaré que les conséquences auraient pu être bien pires si cela s’était produit à une altitude de croisière de 35 000 pieds plutôt qu’à environ 16 000 pieds.
Le bouchon de porte grillé, fourni par l’ancienne filiale de Boeing, Spirit AeroSystems, est désormais au centre de l’enquête. Spirit construit les fuselages et les prises du Max, puis les expédie à Boeing. L’avionneur américain, citant l’enquête en cours, a refusé de dire si les panneaux étaient retirés dans ses installations à l’extérieur de Seattle afin de terminer la cabine avant d’être réinstallés lors de l’assemblage final.
Les enquêteurs du National Transportation Safety Board (NTSB) ont déclaré lundi qu’ils n’avaient pas encore récupéré les quatre boulons de verrouillage qui auraient dû se trouver sur le bouchon de la porte ni encore « déterminé s’ils existaient là ». Le bouchon sur le côté droit de l’avion est resté intact et aucune anomalie n’a été trouvée par le NTSB.
Les enquêteurs examinent également pourquoi les voyants d’avertissement de pressurisation du même avion se sont éteints trois fois au cours du mois précédant l’incident, ce qui a conduit la compagnie aérienne à interdire à l’avion les longs vols au-dessus de l’eau. Les incidents ont été décrits au NTSB comme étant « bénins », a-t-il déclaré. On ne sait pas si ceux-ci étaient liés à l’accident.
Pourquoi certaines compagnies aériennes utilisent-elles encore le Max 9 ?
La FAA n’a mis à la terre que les modèles Max 9 qui ont branché leurs portes de sortie de secours. Les bouchons de porte sont utilisés avec le 737 depuis des décennies, a déclaré John Cox, pilote à la retraite et responsable de Safety Operating Systems, un cabinet de conseil en aviation. Ils figurent également sur les anciens modèles du 737, les 737-900ER. « Il n’y a rien de nouveau là-dedans. Cela a du sens puisque [it enables] différentes configurations pour les compagnies aériennes.
Mais l’incident, a déclaré Cox, « met en lumière [Boeing’s] processus d’assurance qualité et sa robustesse ».
Boeing, qui a convoqué une réunion à l’échelle de l’entreprise mardi, a souligné que la sécurité restait sa priorité absolue.
Que se passe-t-il ensuite ?
Même si les enquêteurs comprennent clairement ce qui s’est passé, ils ne savent pas encore pourquoi cela s’est produit. L’enquête du NTSB se concentre sur l’accident en Alaska mais elle pourrait encore s’élargir.
La durée de l’échouement reste incertaine. Les analystes ont déclaré que l’incident pourrait encore retarder la certification des nouveaux modèles Max, le Max 7 et le Max 10.
Cela pourrait également avoir des implications plus larges, notamment sur le très important marché chinois. Aucune compagnie aérienne chinoise n’a pris livraison d’un nouveau Max depuis son immobilisation en 2019. « Il est peu probable que cet événement aide Boeing en Chine, où le gouvernement n’a pas encore approuvé la livraison de nouveaux avions Max aux compagnies aériennes chinoises », a noté Rob Stallard. de partenaires de recherche verticaux.