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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’un des plaisirs inattendus du voyage en tant qu’auteur est le sentiment de se sentir immédiatement chez soi dans une ville inconnue car elle possède des bibliothèques, des librairies, une culture de la lecture et crée des espaces pour les lecteurs.
Je l’ai ressenti lors de mes premières visites dans de grandes villes comme New York et Londres, mais aussi dans des villes comme Dublin ou Kozhikode au Kerala, devenue l’année dernière l’une des 53 villes de littérature de l’UNESCO – et la première de l’Inde.
Lors de ma visite il y a deux ans, Kozhikode accueillait un festival exubérant pour les écrivains de toute l’Inde sur sa magnifique plage, sur la légendaire côte de Malabar. Il a nourri des auteurs malayalam, de SK Pottekkatt à MT Vasudevan Nair et Indu Menon, et compte un nombre remarquable de 550 bibliothèques, plus de 70 éditeurs et environ 100 librairies réparties dans des ruelles bordées de cocotiers.
Mais surtout, Kozhikode s’est senti accueillant parce qu’il a si volontiers fait de la place aux lecteurs dans le cadre du flux et du reflux de la vie urbaine.
Les villes doivent postuler pour devenir Villes Unesco de littérature, une liste qui comprend des choix évidents comme Édimbourg, Iowa City et Beyrouth, mais aussi des lieux plus inattendus, de Taif en Arabie Saoudite à Lviv en Ukraine, qui s’est depuis transformée en une plaque tournante pour les réfugiés et les personnes touchées par la guerre. Les comités de l’UNESCO évaluent les candidats sur des facteurs tels que la qualité et la quantité des publications, le nombre de librairies, les festivals et événements littéraires et une scène de traduction active.
Je suis allé dans quelques-uns de ces endroits et ce qui les lie, peut-être plus que les normes strictes de la bureaucratie culturelle, c’est l’appétit pour la conversation autour des livres et le sentiment constant que les écrivains et les lecteurs se sentent tous deux chez eux.
Les espaces informels comme ceux-ci nous façonnent, peut-être plus que nous ne le pensons. J’ai grandi à Calcutta, où Ajouter en tant que (un terme vague pour désigner un rassemblement ou un lieu de rencontre) faisaient partie de la vie de la ville et ont donné à nous, adolescents, le respect de la vie de l’esprit, de l’art et de la créativité. Comme l’a écrit la journaliste de voyage Tania Banerjee dans un article de 2021 pour la BBC : « Traditionnellement, un voyage parfait ajouter un devrait inclure un peu de tout – politique, art, littérature, science, débats, potins, blagues, rumeurs, nourriture, cigarettes et thé – et peut se dérouler n’importe où : dans une maison privée, un salon de thé local, un parc ou un véranda. »
Ce sont souvent les écrivains qui donnent vie à un lieu sur la page. Les lecteurs du FT auront leurs propres favoris, mais j’ai appris les contours de Mumbai grâce au livre de Rohinton Mistry. Un si long voyage et celui de Salman Rushdie Les enfants de minuitrêvé des côtes du Maine grâce au livre d’Elizabeth Strout Olive Kitteridgesitué au bord de l’océan, et je ne peux pas imaginer Oxford, dans le Mississippi, sans la voix de William Faulkner à mon oreille.
Mais lorsqu’il s’agit de ce qui rend un endroit bon pour les écrivains en termes pratiques, la liste de ce qui pourrait transformer une ville en une ville proprement littéraire est plus prosaïque et plus urgente. Les loyers abordables, les cafés, les parcs et les espaces où l’on peut marcher ou écrire en toute tranquillité, si essentiels pour les flâneurs de tous âges et de tous sexes, sont évidemment importants : des lieux où l’air crépite de lectures, voire de lectures à part entière. Ajouter en tant que. Il en va de même pour les bibliothèques, les librairies et les centres de ressources pour écrivains.
Dans Villes d’octobre, son étude de 2023 sur des écrivains de trois villes américaines, Chicago, Philadelphie et New York, l’universitaire Carlo Rotella emprunte une belle expression à feu Willa Cather : « villes de sentiments », qu’il décrit comme étant « façonnées par le flux du langage ». , images et idées ; villes de fait par les flux de capitaux, de matériaux et de personnes. Et bien sûr, chacun est façonné par l’autre.
Comme le souligne l’initiative de l’UNESCO autour des villes créatives – en particulier celles de la littérature –, cette configuration peut être délibérée. Le label Villes de littérature a permis à certains endroits, comme Melbourne, de collecter des fonds pour de grands festivals littéraires, d’organiser des bourses d’écriture et de soutenir des librairies indépendantes, et également de mettre en relation les écrivains d’une ville avec d’autres du réseau par le biais de résidences et de programmes d’échange.
Mais même sans cette étiquette, tout groupe déterminé de citoyens pourrait faire beaucoup pour que leurs villes natales ressemblent davantage à des « villes de sentiments ». Que diriez-vous d’investir dans des espaces de coworking calmes pour permettre aux écrivains de développer leurs premiers livres ? Ou mettre à disposition des espaces à loyer modique pour les librairies indépendantes sur les marchés et les centres commerciaux ? Ou entretenir, comme l’a fait Kozhikode, des bibliothèques publiques petites et grandes dispersées ?
De grandes villes littéraires peuvent émerger spontanément, de Paris à Portland, dans l’Oregon, mais elles peuvent aussi être poussées à l’existence.
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