Qu’est-ce que l’échelle de Richter
L’échelle de Richter est une échelle utilisée pour mesurer la magnitude d’un tremblement de terre. Selon le Institut Géologique National (IGN), la magnitude d’un tremblement de terre reflète “l’énergie libérée par un tremblement de terre” et est déterminée à partir des signaux enregistrés sur un sismographe.
Il existe plusieurs échelles de magnitude pour les tremblements de terre, mais la plus célèbre du public est l’échelle de magnitude locale de Richter, ou ML pour “magnitude locale”. Cette échelle est utilisée pour mesurer les tremblements de terre captés dans un rayon de 600 kilomètres.
Qui était Charles Francis Richter
Le nom de l’échelle de Richter provient du sismologue américain Charles Francis Richter, né en 1900 dans l’Ohio. En 1935, il a proposé une échelle systématique pour mesurer la force des tremblements de terre en collaboration avec le sismologue Beno Gutenberg.
Comment fonctionne l’échelle de Richter
La magnitude d’un tremblement de terre est calculée à partir du logaritme de l’amplitude des ondes sismiques. Par conséquent, la magnitude est proportionnelle à la hauteur d’onde mesurée par les sismographes. Toutefois, ce calcul nécessite des corrections afin d’être ajusté à un “sismographe type”.
Limitations de l’échelle de Richter
Cette échelle, utilisée pour mesurer des tremblements de terre spécifiques à moins de 600 kilomètres d’un sismographe, est limitée à des événements de faible à modérée magnitude, allant de 2 à 6,5.
Les sismologues se sont rendu compte que les ondes de grands tremblements de terre ne permettent pas toujours d’estimer la magnitude avec précision, ce qui peut conduire à une surestimation ou sous-estimation de la force réelle.
Pour pallier ces lacunes, les géologues ont créé d’autres échelles, telles que la magnitud de onde de corps (Mb) et la magnitud d’onde superficielle (Ms), chacune ayant ses propres contextes d’application. Cependant, aucune échelle n’est universelle.
Magnitude contre Intensité
Il est également crucial de distinguer la magnitude de l’intensité. L’intensité, qui mesure les impacts d’un tremblement de terre, dispose de sa propre échelle, comme l’Échelle Macrosismique Européenne, qui évalue les dommages causés.
Introduction de l’échelle de Mw
Les limitations des anciennes échelles ont conduit à l’élaboration de la scal de magnitude de moment, ou Mw, qui est désormais la plus utilisée. Cette échelle prend en compte des propriétés géologiques telles que le moment sismique, le produit de la zone de déplacement de la faille et la rigidité des roches.
Le langage inapproprié : degrés ou magnitudes ?
Un autre point de confusion réside dans l’utilisation des termes incorrects. On entend souvent, par exemple, des phrases comme “un tremblement de terre de 5,5 degrés sur l’échelle de Richter”. En réalité, il est plus approprié de parler de “magnitudes”, même si d’autres échelles utilisent effectivement des degrés.
Pour conclure, bien que l’échelle de Richter soit emblématique, il est essentiel de comprendre son utilisation et ses limites afin de parler des tremblements de terre de manière précise et informée.