Le choc a été réel lorsque la guerre froide a éclaté il y a 75 ans. Dans le port d’Anvers, 99 abris anti-atomiques ont été construits à la vitesse de l’éclair. Mais que reste-t-il des refuges aujourd’hui ? Alors que le spectre de la guerre froide hante à nouveau l’Europe, nous avons décidé d’enquêter.
Une attaque nucléaire contre l’Occident ? Inconcevable, nous vous aurions toujours répondu. Mais depuis que la Russie a envahi l’Ukraine voisine, nous n’en sommes plus si sûrs. Et surtout pas après que le président russe Vladimir Poutine a récemment décidé de moderniser ses missiles nucléaires. Et donc la menace nucléaire se profile à nouveau en Europe. Pour la première fois depuis des décennies.
Le parallèle avec la guerre froide est donc vite fait. Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, on craignait aussi – la menace était alors plus aiguë – d’une attaque atomique contre un pays occidental. Dans notre pays aussi, le sentiment d’insécurité a fortement augmenté et de plus en plus de personnes cherchaient des moyens de se protéger contre un éventuel impact. A l’époque, des brochures étaient distribuées à Anvers avec des directives concrètes pour la construction d’un abri familial. Mais le gouvernement a également pris des mesures et a commencé à construire lui-même des abris nucléaires.
Presque immédiatement, ils ont regardé en direction du port d’Anvers, raconte Albert Himler, 85 ans, auteur des livres « Bunkers anti-aériens dans le port d’Anvers » (1987) et ‘Les 99 abris anti-aériens de 1954-1955 dans le port d’Anvers’ (1989). Himler est considéré comme un expert absolu dans le domaine. Il a d’abord travaillé comme officier d’artillerie et concepteur de machines, avant de travailler jusqu’en 1996 comme cadre au Service technique de l’Autorité portuaire d’Anvers.
Grande importance stratégique
« Parce que la crainte d’une attaque nucléaire était forte au début de la guerre froide, le ministère belge de l’Intérieur a ordonné à des villes importantes comme Anvers, mais aussi Gand et Ostende, de construire des abris nucléaires », explique Himler. « À Anvers, l’accent était mis sur le port. Pas illogique : en temps de guerre, notre port est d’une grande importance stratégique. Par cet endroit, par exemple, l’aide des alliés peut arriver. Pour garantir que le port resterait opérationnel en cas d’attaque, il a été décidé de mettre en place 99 abris anti-aériens pour le personnel du port. C’est finalement Ludovicus De Kesel, alors ingénieur en chef et directeur du service technique de l’Autorité portuaire, qui a conçu les plans.
La construction des caves à l’épreuve des bombes, qui devaient accueillir un total de 4 000 personnes, a commencé vers 1954-1955. Plus précisément, trois types ont été construits : des abris anti-aériens pour six, 62 et 126 personnes. Les plus petits exemplaires – finalement 45 ont été construits à Anvers – ont été construits à côté d’écluses, de ponts et de postes de distribution d’électricité. Ils devaient s’assurer que le personnel pouvait s’abriter sans avoir à parcourir de trop grandes distances. Au total, 48 des bunkers pour 62 personnes ont été réalisés. Plusieurs bunkers de ce type ont été construits le long des quais de l’Escaut, entre autres, afin que les dockers puissent s’abriter. Les six plus grands abris anti-aériens – il s’agissait de bunkers circulaires pour 126 personnes – étaient situés dans les cales sèches d’Anvers, pour les réparateurs de navires.
Les abris nucléaires ont ensuite été raccordés au réseau électrique. Il n’y avait aucune mention de grand luxe à l’intérieur. Himler : « Dans les plus petites pièces du sous-sol (elles faisaient à peine deux mètres carrés, ndlr) deux bancs étaient accrochés au mur, c’est tout. Les plus grands bunkers avaient des toilettes, ainsi qu’une pièce séparée où, par exemple, des soins médicaux d’urgence pouvaient être administrés.
Protection supplémentaire contre les bombes incendiaires
Les abris antiaériens souterrains du port étaient construits en béton armé et avaient de lourdes portes en métal. Certains bunkers étaient même recouverts de pavés en surface, une protection supplémentaire contre les bombes incendiaires. Des abris robustes, en d’autres termes. Mais est-ce que celui qui s’y trouverait survivrait à une attaque nucléaire – sans parler d’une attaque biologique ou chimique ?
« Absolument pas », dit fermement Himler. « Les tuyaux d’alimentation en air des bunkers n’étaient pas équipés de filtres. Il n’y avait pas non plus de système de ventilation qui maintenait l’air intérieur en surpression, de sorte qu’aucun air extérieur ne pouvait entrer. Alors non, les bunkers ne pourraient pas résister à une attaque lourde. Et le gouvernement le savait. Peut-être ont-ils voulu influencer la psychologie de la population avec la construction des caves. C’était un moyen d’apaiser les citoyens effrayés.
Aujourd’hui, une grande partie des abris nucléaires du port d’Anvers ont été démolis. En effet, certains d’entre eux ont disparu récemment lors des travaux sur les quais de l’Escaut. Les caves qui existent encore – sur le Rijnkaai ou le pont de Mexico, par exemple – ont été très négligées et regorgent d’eau. Sur les six plus grands abris anti-aériens à proximité des cales sèches, un seul aurait survécu. Mais il n’est pas visible du côté de la rue.
Toilettes publiques pour faire pipi en public
« Actuellement, aucun abri anti-aérien n’est plus ouvert au public », déclare Himler. « Après la guerre froide, de nombreux bunkers ont été démolis. D’autres sont murés ou scellés. Parce que la menace nucléaire avait disparu, les structures avaient perdu leur fonction. Ils ne servaient en fait que de toilettes publiques pour uriner en public. Ils préféreraient donc être perdus que riches. Dans les années 80, la ville en a ouvert un autre au public, je m’en souviens. Aux quais de l’Escaut. C’était dans le cadre d’un projet culturel : des artistes y exposaient leurs œuvres.
Les abris anti-aériens pour la population civile du centre-ville ont également disparu. On ne sait pas grand-chose à ce sujet. Mais entre 1955 et 1956, une dizaine de bunkers souterrains auraient été construits, notamment sous la Groenplaats et la Grote Markt. Il y a aussi une cave sous le Veemarkt. Les abris anti-aériens – il y en avait deux types – pouvaient accueillir respectivement 70 ou 130 personnes. L’abri sous la Groenplaats a disparu après la construction du pré-métro dans les années 1970. Il n’y a pas non plus de trace du bunker sous le Grote Markt.
Des abris nucléaires ont également été installés dans un certain nombre d’immeubles anversois. Par exemple, les gens pouvaient se réfugier dans l’ancienne maison provinciale de la Koningin Elisabethlei. Sous l’ancienne maison de quartier – l’actuelle académie – sur la Frans Van Hombeeckplein à Berchem se trouve également une cave atomique. Ces dernières années, il a servi de salle de répétition.
Trésors d’art anversois
L’État belge et la ville d’Anvers n’avaient-ils d’œil que sur le personnel du port et – dans une moindre mesure – sur les citoyens ? Pas tout à fait vrai. On s’inquiétait également du sort des … trésors artistiques d’Anvers. Dans les années 1950, par exemple, une gigantesque voûte nucléaire de quatre mètres de large et vingt mètres de long a été installée dans le sous-sol du Musée royal des Beaux-Arts d’Anvers (KMSKA). En cas de menace, les œuvres pouvaient être descendues dans la casemate inférieure via une fente. De là, ils pourraient être poussés dans le bunker. La porte mesurait huit mètres de haut, de sorte que même les plus grands tableaux – comme les œuvres colossales de grands maîtres comme Peter Paul Rubens – peuvent passer. Il y avait de lourdes portes de verrouillage en métal à l’arrière.
Il y a une dizaine d’années, le bunker du KMSKA a été démoli lors des travaux de rénovation. Un exploit, car le marteau pneumatique a dû vaincre 1 350 tonnes de béton et 81 tonnes d’acier. A partir de cet automne – lorsque le musée rouvrira – l’ancienne cave nucléaire servira de grand espace de dépôt.
Un coffre-fort atomique a également été installé après la Seconde Guerre mondiale dans l’hôtel de ville d’Anvers, où d’importants travaux de restauration ont également eu lieu ces dernières années. Cependant, selon le cabinet du maire Bart De Wever (N-VA), il est actuellement hors service. « Il n’y a pas non plus de ventilation. L’espace n’est donc pas destiné à l’hébergement de personnes.
