Dans le bureau de Casper van der Kooi (1990), sur le campus de l’université de Groningue, on dirait toujours l’été : des orchidées abeilles en fleurs sur le mur, des ailes de papillon colorées, une affiche pleine de fleurs. Le polo bleu clair du biologiste évolutionniste semble – selon ses propres mots – terne. De nombreux vêtements sont simplement mats, tout comme la plupart des couleurs naturelles, souligne-t-il.
« Et cela a une fonction. Si vous utilisez la couleur pour être reconnaissable, vous voulez être reconnaissable dans l’espace et dans le temps, sous tous les angles, aussi bien lorsque le soleil est haut dans le ciel que lorsqu’il est presque couché. Des couleurs distinctives peuvent aider à reconnaître les autres animaux, à avertir les ennemis à temps que vous êtes venimeux, nommez-le. Il est d’autant plus remarquable que l’on rencontre régulièrement des couleurs dynamiques dans la nature. Couleurs brillantes, brillantes et variables – attendez, laissez-moi vous donner un exemple.
Et Van der Kooi est parti. Son enthousiasme caractérise son travail ; En juin, il a remporté le Heineken Young Scientist Award et ce n’est pas sans raison que le jury l’a félicité pour sa contribution à la vulgarisation scientifique. Il intervient régulièrement dans les débats sur la biodiversité dans les médias – par exemple quand on s’émeut de l’avancée du séneçon dans les zones agricoles, ou lorsque les limaces apparaissent de manière trop négative dans l’actualité. Mais surtout, il s’intéresse à l’évolution de la couleur.
« Ecoute, je l’ai ici. » Il montre un grand papillon en peluche derrière une vitre. « Le Morpho. Il semble bleu vif vu de face, mais si je le montre sous un angle… »
…puis tout d’un coup c’est violet !
« Exactement. C’est un exemple parfait d’une couleur aussi dynamique. Nous savons désormais très bien comment de telles différences surviennent, dues à la structure des écailles et des différents pigments, mais nous ne savons pas encore pourquoi. Oui, on dit souvent qu’il s’agit de séduire un partenaire ou de dissuader un concurrent. La réponse la plus honnête est : nous ne le savons pas encore. Nous ne savons pas encore comment ces papillons se perçoivent lors d’une danse nuptiale, ni à quel point la brillance ou le changement de couleur sont essentiels. Lorsque les gens pensent à la « couleur », ils pensent souvent immédiatement aux pigments, mais des facteurs tels que la luminosité, la brillance et la saturation sont généralement tout aussi importants. Nous ne savons pas non plus si un motif aussi brillant attire ou effraie les prédateurs potentiels. Nous voulons étudier de telles choses maintenant.
Il est désastreux pour la fleur si le pollinisateur s’envole ensuite vers une espèce complètement différente.
Comment enquêter sur quelque chose comme ça ?
« En réalisant de nombreuses expériences comportementales dans des cages volantes spéciales. Le plus difficile, c’est qu’il faut gérer toutes sortes de facteurs, qui peuvent être importants indépendamment les uns des autres. La vitesse du battement des ailes, le bleu des écailles ou la position du papillon dans l’espace… Nous souhaitons démêler tout cela en expérimentant avec des imitations de papillons qui, par exemple, sont tout aussi bleus et brillants, mais ont une aile différente. vitesse. De cette façon, nous pouvons voir si d’autres animaux – ou d’éventuels ennemis – réagissent différemment. Et plus nous comprenons la fonction de la couleur, mieux nous pouvons étudier son développement évolutif.
« Nous effectuons également des recherches similaires sur les bourdons et les fleurs. Les insectes voient beaucoup moins bien que nous, il est essentiel qu’une fleur soit reconnue par le bon pollinisateur. Par exemple, grâce à une couleur reconnaissable.
Le brillant est-il nocif pour les fleurs ?
« On pourrait le penser. Grâce à des expériences avec de fausses fleurs brillantes et non brillantes, nous savons que les bourdons ont plus de difficulté à distinguer les couleurs lorsqu’il y a une forte brillance. Il faut beaucoup d’énergie au bourdon pour voler vers la mauvaise fleur s’il n’y a pas de nectar disponible à ce moment-là. Et il est désastreux pour la fleur si le pollinisateur s’envole ensuite vers une espèce complètement différente, car alors la pollinisation croisée ne peut jamais avoir lieu. Et pourtant, il existe toutes sortes de fleurs brillantes, comme la renoncule. La question est de savoir si cela peut finalement constituer un avantage.»
Par exemple, je remarque que les voitures très brillantes attirent beaucoup plus d’insectes
L’odeur ne joue-t-elle pas souvent aussi un rôle ?
« De toute façon, toutes les espèces ne sont pas attirées par les mêmes effets. Les papillons de nuit sont souvent très sensibles à l’odorat, tandis que les insectes qui volent pendant la journée sont plus visuels. Cela implique souvent aussi une combinaison de sens. Par exemple, nous menons actuellement des recherches sur les orchidées sauvages du genre Ophrys. On les appelle également « orchidées miroir » car leurs fleurs imitent remarquablement bien le pollinisateur de leur choix. L’helléborine ressemble à une guêpe femelle, l’orchidée abeille ressemble à une abeille femelle spécifique… Les pollinisateurs mâles de ces espèces sont très pointilleux et sont attirés par la combinaison de couleur, d’odeur et de toucher. Cela se résume aux courbes et aux cheveux adéquats : tout doit donner aux hommes l’illusion qu’ils fécondent une femelle plutôt qu’une fleur. Nous parlons ici en réalité d’un groupe de spécialistes, mais en biologie, c’est souvent grâce à ces spécialistes que l’on obtient un aperçu de la sélection naturelle.
Avez-vous commencé à vous percevoir différemment ?
«Certes, je suis devenu beaucoup plus conscient de l’attrait des couleurs non naturelles. Par exemple, je remarque que les voitures très brillantes attirent beaucoup plus d’insectes. Quelque chose de similaire est connu dans les pierres tombales en marbre. Des recherches hongroises montrent que les libellules y pondent souvent leurs œufs plus que la moyenne. L’effet brillant leur fait probablement penser qu’il s’agit d’eau. Personnellement, j’aimerais faire des recherches sur les panneaux solaires et les insectes. Il y a beaucoup de panneaux de ce type dans les prairies fleuries, et cela peut créer un piège écologique : les pollinisateurs préféreraient venir vers ces objets plutôt que vers les fleurs.
Nous avons copié des inventions très étranges du règne végétal. Pensez au Velcro
Savons-nous quelles couleurs tous les insectes peuvent voir ?
« Certainement pas. Par exemple, nous connaissons très bien les abeilles – ultraviolettes, pas rouges – mais avec de nombreuses mouches et coléoptères, nous sommes complètement dans le noir. Et il existe toutes sortes d’autres animaux sous-estimés que nous avons longtemps ignorés.
« Un de mes étudiants mène des recherches sur la capacité des limaces à distinguer les couleurs. Si nous voulons sauver la biodiversité, nous devons également nous pencher sur la biodiversité, et pas seulement sur les espèces populaires. C’est pour cette raison que j’aime aussi défendre les plantes. Ils sont souvent sous-évalués.
Vous travaillez actuellement sur un livre pour enfants sur les plantes.
« Avec mon frère, qui fait les illustrations. J’ai moi-même de jeunes enfants et je remarque que les livres pour enfants parlent presque toujours d’animaux, notamment des espèces câlines. Certes, il y a des histoires très passionnantes à raconter sur les plantes : elles ont été extrêmement importantes pour le développement de la vie sur terre, et nous avons copié des inventions très folles du règne végétal. Pensez au Velcro, inspiré des gousses de bardane. On ne peut pas commencer assez tôt avec l’amour des plantes.