Les Pays-Bas doivent continuer à se méfier de la grippe aviaire, la maladie qui tue régulièrement les populations d’oiseaux, domestiques et sauvages. C’est la teneur de la lettre que les ministères de l’Agriculture, de la Nature et de la Qualité alimentaire et de la Santé publique ont envoyé lundi à la Chambre des représentants. La lettre aborde en détail les risques de la grippe aviaire pour les volailles, les porcs, les animaux sauvages et les humains.
Les ministères écrivent dans la lettre au Parlement sur l’état de mise en œuvre Plan d’intensification de la prévention de la grippe aviaire, qui date de juillet dernier. Ce plan a été élaboré en réponse à 78 recommandations du Groupe d’experts sur les zoonoses à partir de 2021. Les zoonoses sont des maladies qui peuvent rendre malades à la fois les animaux et les humains et qui peuvent passer de l’un à l’autre.
La mise en œuvre des mesures se déroule bien, rapportent les ministères. Ce n’est qu’en partie le cas, selon Thijs Kuiken, expert en grippe aviaire chez Erasmus MC à Rotterdam. « Je suis convaincu que les choses ne se passent pas seulement dans le secteur de la volaille. D’un autre côté, je pense : ces recommandations datent déjà de 2,5 ans. Certaines choses avancent inutilement lentement. Certaines mesures avaient déjà été convenues en 2008 et n’ont toujours pas été mises en œuvre, comme la séparation stricte de l’élevage porcin et avicole.»
Que se passe-t-il exactement et devons-nous nous inquiéter ? Six questions sur la grippe aviaire.
1 Quelle est la situation actuelle de la grippe aviaire ?
Nous sommes toujours confrontés à une épidémie mondiale d’une variante dite hautement pathogène de la grippe aviaire : une variante qui rend les volailles gravement malades. Cette variante est apparue chez les volailles en Asie en 1996 et s’est répandue de plus en plus en Europe depuis 2005. Depuis 2021, les choses vont encore plus vite, car le virus ne disparaît plus en été. Rien qu’en 2021-2022, plus de cinquante millions de poulets et autres volailles ont été abattus en Europe, dont plus de cinq millions aux Pays-Bas. Les oiseaux sauvages en tombent également malades. Ils ont désormais propagé le virus partout dans le monde, jusqu’en Antarctique. De nombreux mammifères en meurent également, comme 30 000 otaries en Amérique du Sud.
Selon Kuiken, les Pays-Bas ont été relativement calmes en termes d’épidémies en 2023, à l’exception de l’abattage de 110 000 poulets à Putten en décembre. L’exigence de confinement semble aider. «Je pense que nous avons dépassé le pic en Europe», dit-il, «également parmi les oiseaux sauvages. Il est probable qu’une certaine immunité s’est développée. Le virus continue de circuler parmi les oiseaux sauvages et continue d’apparaître dans de nouveaux groupes d’espèces.
2 Pourquoi le gouvernement est-il si occupé avec la grippe aviaire ?
La grippe aviaire provoque de nombreuses souffrances animales et des dégâts économiques dans le secteur avicole. Mais le secteur porcin est également menacé : ces animaux peuvent également contracter la grippe aviaire. C’est un problème, car les virus de la grippe peuvent s’adapter rapidement par mélange et mutations génétiques. Cela leur permet de s’adapter à leurs hôtes, les rendant plus transmissibles ou mieux capables d’échapper au système immunitaire.
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3 Quel est le risque pour les personnes ?
Le secteur porcin néerlandais est un grand récipient de mélange dans lequel les virus de la grippe aviaire peuvent se mélanger à la grippe porcine et ainsi s’adapter aux mammifères. Un problème encore plus grave survient lorsqu’un porc est en même temps infecté par la grippe humaine. Un variant pourrait alors apparaître, susceptible de provoquer la prochaine pandémie chez l’homme, comme en 2009 avec la grippe mexicaine, d’origine porcine. Il est impossible de dire quelle est la probabilité que cela se produise. Mais ce qui est certain, c’est que le virus n’a besoin que de quelques ajustements génétiques pour devenir pandémique. Cela s’est déjà produit dans le passé avec d’autres virus de la grippe aviaire (dont la grippe espagnole de 1918, qui a tué des millions de personnes). Et trois des mutations nécessaires sont déjà apparues chez des mammifères en Europe.
4 Le plan de prévention parle de vaccinations. Que dire de cela?
Le RIVM, en collaboration avec des experts, a élaboré trois scénarios de gravité croissante. Dans le scénario le plus grave (circulation parmi les personnes), des mesures telles que la quarantaine ou le respect des distances peuvent s’avérer nécessaires, indique la lettre adressée au Parlement, “notamment pour combler le fossé jusqu’à ce que les vaccinations puissent être déployées”. Il s’agit de vaccins contre la grippe aviaire destinés aux humains, qui n’existent pas encore. Ce développement prend environ six mois.
Le plan de prévention prévoit déjà la vaccination des professionnels de la filière porcine et avicole contre la grippe saisonnière commune. Cela peut aider à prévenir le mélange de grippe humaine et animale. Entre-temps, l’efficacité de deux vaccins contre la grippe aviaire chez les volailles a été étudiée à Wageningen. Ces vaccins se sont révélés efficaces en laboratoire et sont désormais testés en entreprise. Cela durera jusqu’à fin 2025. Si les vaccins s’avèrent toujours efficaces, un projet pilote de plus grande envergure sera lancé.
5 Quelles autres mesures le gouvernement prend-il pour lutter contre la grippe aviaire ?
Le plan de prévention met également l’accent sur la surveillance, la prévention et la préparation. Le RIVM, en collaboration avec d’autres acteurs, a mis en place un projet pilote pour détecter les virus de la grippe dans les élevages porcins. Quatre-vingt-dix entreprises ont été suivies. Le projet pilote se poursuivra ; À terme, cela devrait conduire à une surveillance structurelle. En matière de prévention, un plan de biosécurité obligatoire pour les élevages de volailles commerciales sera mis en place d’ici mi-2024. Les ministères écrivent en outre : “Le gouvernement vise à interdire les nouveaux établissements d’élevages de volailles dans les zones à forte densité avicole et riches en eau et étudie les options pour une interdiction de l’expansion.”
6 Dans l’ensemble, les choses vont-elles dans le bon sens ?
«J’ai trouvé le pilote de surveillance particulièrement très instructif», répond Thijs Kuiken. Dans ce projet pilote, plusieurs cas de personnes infectées par la grippe porcine (et guéries) et de porcs infectés par la grippe humaine ont été découverts. « Mais ce n’était qu’un petit et court projet pilote. Pouvez-vous imaginer combien de cas il y a dans l’ensemble du secteur porcin, année après année ? Il est incompréhensible que cela n’ait pas fait l’objet d’une surveillance beaucoup plus large et depuis longtemps, si l’on sait qu’il s’agit d’un risque.»
Les tests approfondis des vaccins destinés à protéger les volailles contre la grippe aviaire ressemblent à une opération de report pour Kuiken, dit-il. « Nous en savons désormais suffisamment sur l’efficacité de ces vaccins. Alors commencez immédiatement par une vaccination à grande échelle des entreprises. Je soupçonne qu’il y a des raisons commerciales derrière cette réticence.