Si vous descendez Northumberland Avenue dans le centre de Londres par une chaude journée d’été, vous vous prélasserez à l’ombre des platanes de Londres (Platanus hispanica) plantés en 1876. En plus d’améliorer l’apparence de cette rue historique, ces arbres contribuent à l’atténuation des eaux pluviales, stocker le carbone, améliorer la qualité de l’air, fournir de l’ombre aux humains et offrir des habitats à la faune.
Les Victoriens qui ont planté ces beaux spécimens l’ont très bien fait, avec beaucoup d’espace pour que leurs systèmes racinaires en développement ne soient pas compactés. Ils ne s’attendaient pas à en bénéficier personnellement, pensant plutôt à ce qu’ils apporteraient à la rue dans les siècles à venir. En plus de planter des arbres, les Victoriens sont responsables de plusieurs de nos plus grands parcs londoniens, fournissant des poumons verts essentiels à une ville qu’ils développaient rapidement.
Mais quand il s’agit de planter des arbres, nous leur en donnons pour leur argent. Aujourd’hui, d’innombrables organisations et institutions ont des objectifs de plantation d’arbres : de l’initiative « Green Canopy » de la Reine pour marquer son jubilé, aux autorités locales, écoles, marques de mode et moteurs de recherche. Cependant, en raison des niveaux de stock limités, de l’espace et des travailleurs qualifiés dans le secteur, il y a un écart entre ce que nous aimerions faire et ce qui est possible.
Les Victoriens ont planté les bons arbres et les ont plantés avec suffisamment de prévoyance pour que nous puissions en profiter. Mais si ce que nous plantons doit survivre pour les générations futures, nous devons tenir compte du changement climatique. Les experts disent que seulement cinq ou six de nos espèces indigènes sont adaptées à notre climat qui se réchauffe et qu’elles doivent être suffisamment résistantes pour résister à des tempêtes de plus en plus régulières et intenses.
La canopée d’arbres de Hyde Park, avec le Royal Albert Hall au loin © Alexey Fedorenko/Alamy
La diversité est aussi un problème. « La plupart des architectes paysagistes travaillent sur environ 10 arbres », explique Keith Sacre, directeur de l’arboriculture et de la foresterie urbaine chez Barcham Trees, une pépinière. « Pyrus chanticleer – le poirier d’ornement – reste l’arbre le plus populaire [for landscape architects]. C’est un très bon arbre, il est résistant, il fleurit bien, il a une couleur d’automne – mais chaque Chanticleer de Pyrus est génétiquement identique. Si une maladie ou un ravageur y prenait goût, chacun pourrait être anéanti.
Barcham, en plus de fournir des arbres à 31 des 32 arrondissements de Londres, a développé un calculateur de carbone avec une entreprise sociale appelée Treeconomics, créée par Sacre et le co-fondateur Kenton Rogers pour aider les autorités locales à choisir les arbres plus judicieusement. Les particuliers peuvent également l’utiliser pour mesurer leur empreinte carbone et calculer quels arbres planter pour la compenser.
Le logiciel principal, i-Arbre, est utilisé aux États-Unis depuis plus d’une décennie. Il mesure 10 services que les arbres fournissent à une zone locale, y compris leur effet sur le bien-être et la valeur des propriétés. La moitié des mesures ont un aspect monétaire.
« La raison pour laquelle nous évaluons ces choses est que si nous ne le faisons pas, elles recevront une valeur nominale [by the market], dit Rogers. « Les compteurs de haricots, les décideurs et les gestionnaires d’actifs n’avaient aucune directive auparavant, donc cela laissait un manque de financement pour nos espaces publics », ajoute-t-il. « Cela aide ceux qui défendent leurs budgets à mettre en valeur leur valeur. » Rogers donne l’exemple d’un responsable des arbres à Islington qui a récemment reçu 100 000 £ d’arbres pour remédier au faible stock d’arbres de l’arrondissement après avoir travaillé avec Treeconomics.
« Nous ne valorisons pas l’arbre lui-même, nous valorisons les services écosystémiques », poursuit Rogers. « Les services sont les choses que les arbres fournissent. Agréments; puits de carbone, atténuation des eaux pluviales. Nous n’avons toujours pas évalué l’arbre réel. Cette valeur est quelque chose d’intrinsèque qu’il vaut mieux laisser aux artistes et aux poètes.
Quand je vois personnellement des arbres, je vois la beauté et la sagesse. Je les trouve profondément rassurants. Ce sont des choses sur lesquelles nous ne pouvons pas chiffrer. Nous les considérons comme étant robustes et solides, symboles de longévité. Lorsque la tempête Eunice a frappé le Royaume-Uni le mois dernier, mes flux de médias sociaux étaient remplis de photos d’arbres déracinés ; et avec tristesse que ces beaux éléments de notre vie quotidienne, qui avaient résisté pendant des décennies ou plus, aient maintenant disparu.
Pour atteindre une hauteur ou une largeur de canopée significative, ces arbres très appréciés avaient besoin d’espace, de temps et de soins pour se développer, des choses qui sont souvent mises de côté dans nos ambitieux objectifs de plantation d’arbres.
« Dans toutes ces politiques, personne n’a jamais pensé à consulter les crèches pour s’adapter à l’augmentation de l’offre », explique Sacre. Le côté mature de l’échelle est particulièrement difficile; car un fouet (d’une valeur d’environ 30p) peut être produit à partir de graines en quelques années, mais les arbres de 3,5 mètres les plus populaires (d’une valeur d’environ 150 £) nécessitent un délai de cinq à sept ans. « C’est l’une des difficultés », dit Sacre, « et je ne vois pas cela disparaître. »
Les arbres urbains fournissent des commodités telles que le puits de carbone, l’atténuation des eaux pluviales, l’ombre pour les humains et les habitats pour la faune © Paul Wood/Alamy
À plus grande échelle, l’industrie forestière commerciale du Royaume-Uni est également en plein essor. Mike Tustin est le fondateur et directeur de Tustins, un groupe d’arpenteurs, d’évaluateurs et d’agents forestiers agréés. Il ne voit que la demande de bois cultivé au Royaume-Uni augmenter.
« Si les marchés du bois s’effondrent, vous n’êtes pas obligé de vendre, vous pouvez simplement attendre », dit-il. « Même si le prix du bois scié baisse de 50 % demain, vous pouvez presque garantir qu’il reviendra. Jusque-là, vous pouvez simplement fermer vos portes. Au moment où il reviendra, vous aurez également plus à vendre.
De toutes les demandes de Tustin, environ 90% proviennent désormais d’organisations et d’individus à la recherche de moyens de compenser le carbone. « Il y a une grande ruée vers les gens pour établir une forêt. De plus, la valeur du bois a augmenté chaque année et le gouvernement a finalement pris conscience de la valeur de la plantation de bois.
Historiquement, les besoins commerciaux et de conservation ont été jugés incompatibles. Mais cela est en train de changer. Vous devez maintenant planter une forêt d’espèces mixtes si vous plantez quoi que ce soit sur plus de trois hectares, pour éviter les forêts d’épicéas en monoculture tant décriées du passé. Même la Forestry Commission, créée après la première guerre mondiale pour faire face aux pénuries de bois, est maintenant dirigée par des personnes beaucoup plus soucieuses de la conservation, dit Tustin.
Mais il y a toujours ce besoin sous-jacent de planification et d’orientation. « La foresterie en tant qu’entreprise ressemble un peu à la construction navale en ce sens qu’elle est délabrée », dit Tustin. « Et maintenant, ils veulent planter des milliers d’hectares d’arbres, mais il n’y a personne pour les faire pousser, personne pour les planter, et pas assez d’espace. »
« Il y a un réel besoin de stratégie dans tous les domaines de l’industrie, des commodités au commerce en passant par la conservation, et de considérer l’ensemble de la population d’arbres plutôt que seulement le segment de terrain sur lequel vous travaillez à ce moment-là. »
Des cultures commerciales à grande échelle aux jardins individuels, prendre en compte l’écosystème plus large lorsque nous plantons est quelque chose que nous pouvons tous faire. Par exemple, s’il y a un bon arbre inhabituel qui pousse localement, vous pouvez chercher à améliorer la banque de graines en plantant la même espèce, ou si vous regardez autour de vous et n’avez que des arbres à feuilles caduques dans votre rue, vous pouvez ajouter des conifères pour aider à fournir des habitats et de la nourriture. pour les animaux en hiver. Si vous avez planté beaucoup d’arbres avec des durées de vie similaires il y a 10 ans mais plus rien depuis, pensez à en rajouter maintenant afin que vos arbres n’arrivent pas tous en fin de vie en même temps.
« Il s’agit de penser : ‘Comment ce que vous plantez complète-t-il le paysage plus large et la population d’arbres ?' », explique Sacre. « Ce serait merveilleux si tout était stratégique, donc nous ne nous contentions pas de planter des nombres pour obtenir une plus grande couverture de canopée – si nous avions une compréhension claire de ce que nous travaillions à réaliser. »
La plantation d’arbres à l’époque victorienne était une forme d’art. Nous pouvons apprendre beaucoup de nos prédécesseurs, et avec la science et la technologie de notre côté, faire encore mieux. Mais seulement si nous plantons des arbres en gardant à l’esprit leur véritable valeur – la longévité.
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