La pire épidémie de grippe aviaire de tous les temps a conduit la maladie à devenir endémique chez certains oiseaux, a infligé des coûts énormes à l’industrie avicole, s’est propagée aux mammifères sauvages et captifs et, dans de rares cas, a infecté les humains.
L’Organisation mondiale de la santé animale a déclaré ce mois-ci qu’un nombre croissant de cas avaient été signalés chez les mammifères, « causant de la morbidité et de la mortalité » chez des espèces telles que les loutres et les phoques. Les rapports d’infections chez les visons d’élevage en Espagne ont accru les inquiétudes, a déclaré WOAH, car les cas impliquant un grand nombre d’animaux gardés à proximité les uns des autres ont exacerbé le risque d’une transmission plus large.
Si le H5N1, la souche principalement responsable de la dernière épidémie de fin 2021, développe des mutations qui facilitent sa transmission à l’homme, les experts craignent l’émergence d’une pandémie qui comporte plus de risques pour la santé mondiale que l’épidémie de Covid-19. Bien que la grippe aviaire ait infecté relativement peu d’humains, son taux de mortalité est d’environ 50 %, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies.
Le H5N1 est « une grande inquiétude », a déclaré Jeremy Farrar, expert en grippe et directeur sortant du Wellcome Trust. « Vous détesteriez regarder en arrière au milieu d’une pandémie de H5N1 et dire : ‘Attendez, n’avons-nous pas vu cette population aviaire mourir partout dans le monde et nous avons commencé à voir des mammifères mourir et qu’avons-nous fait à ce sujet ?’ », a-t-il déclaré lors d’un briefing à Londres cette semaine.
Il a déclaré qu’une action plus vigoureuse était nécessaire à la fois pour constituer des stocks de vaccins H5N1 et pour empêcher la circulation du virus parmi les mammifères. « S’il y avait demain une épidémie de H5N1 chez l’homme, nous ne serions pas en mesure de vacciner le monde d’ici 2023 », a ajouté Farrar, qui deviendra scientifique en chef à l’Organisation mondiale de la santé en mai.
Quelle est la probabilité d’une pandémie humaine de H5N1 ?
Les experts en maladies infectieuses affirment que le risque reste largement contenu pour la population animale – 50mn oiseaux, dont volailles, ont été tués par le virus ou abattus lors de cette épidémie, selon l’ECDC. Des abattages à grande échelle ont été effectués dans des dizaines de pays, dont le Japon, la France et les États-Unis.
L’OMS a déclaré ce mois-ci que la grippe aviaire était « toujours un virus aviaire » et que la menace, y compris la transmission interhumaine, « est faible ».
La grippe aviaire est un « problème récurrent » caractérisé par des épidémies saisonnières sporadiques, selon Gregorio Torres, chef du département des sciences à OUAH. Mais de nombreux pays connaissant des épidémies signalaient désormais des cas tout au long de l’année, a-t-il déclaré. « La saisonnalité que nous [used to] observer n’est plus là.
Les changements apportés aux méthodes d’élevage de volaille et la hausse des températures mondiales qui obligent les oiseaux sauvages à modifier leurs schémas de migration, ainsi que l’augmentation des mouvements entre les pays des animaux et des humains, sont à l’origine de l’augmentation des cas, a-t-il déclaré.
« Le virus peut être transmis par des aliments contaminés, des aliments contaminés, également des camions contaminés », a ajouté Torres.
Un facteur crucial est la façon dont le H5N1 évolue, ce qui, selon les scientifiques, peut se produire de deux manières : soit par une série linéaire de mutations qui rend le virus plus efficace pour se propager à travers une espèce animale particulière ; ou par recombinaison, lorsque deux souches différentes du virus affectent les cellules hôtes en même temps et échangent des gènes, ce qui entraîne des sauts évolutifs plus importants.
« Personne ne peut prédire quand ni où [a mutation] se produira », a déclaré David Heymann, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. « Ce qui est important, c’est que vous surveilliez les infections. »
Que fait-on pour endiguer la propagation ?
Les experts conviennent que les mesures de surveillance en place ont été adéquates pour identifier et isoler la maladie, malgré le coût énorme pour les producteurs de denrées alimentaires et d’autres groupes.
Torres a déclaré que l’accent devrait continuer à être mis sur la « biosécurité », ou la recherche active d’animaux malades pour les isoler des animaux sains.
« C’est certainement l’outil le plus efficace pour éviter que les animaux ne soient infectés », a déclaré Torres. Il a ajouté que le risque pour les humains, bien que globalement faible, n’avait « probablement jamais été aussi élevé ».
Il a averti que le public devrait se méfier de la manipulation d’oiseaux morts dans la nature, l’une des voies habituelles de transmission aux humains. À Londres et dans de nombreuses autres villes, les conseils ont mis en garde contre l’alimentation des oiseaux dans les parcs.
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Et quelles autres mesures faut-il prendre ?
Richard Ebright, professeur de chimie et de biologie chimique à l’Université Rutgers, a déclaré qu’il était «clair» que des mesures supplémentaires devraient être prises pour réduire le potentiel zoonotique du H5N1.
Il a exhorté à mettre fin à deux activités qui pourraient permettre aux virus de la grippe aviaire de faire le saut vers les humains – l’élevage d’animaux à fourrure et la recherche sur le gain de fonction, dans laquelle les agents pathogènes sont manipulés pour aider les scientifiques à comprendre comment ils se comportent.
« Le premier, en effet, se reproduit sélectivement pour les nouveaux virus de la grippe H5N1 qui peuvent se transmettre efficacement chez les mammifères », a déclaré Ebright. « Ce dernier, par définition, crée délibérément de nouveaux virus grippaux H5N1 raisonnablement susceptibles de se transmettre efficacement chez les mammifères. »
« Les deux ne sont pas naturels. Ni l’un ni l’autre n’offre des avantages qui compensent les risques », a-t-il ajouté.
Quelles sont les contre-mesures disponibles ?
Selon l’OMS, des vaccins à usage humain contre l’infection par le H5N1 ont été développés, mais n’ont pas été largement utilisés.
« Plusieurs fabricants ont développé des prototypes de vaccins H5 qui peuvent être autorisés quand et si une souche pandémique H5N1 émerge », a-t-il déclaré, ajoutant que l’outil le plus important était l’identification des cas positifs et la surveillance de leurs contacts dans le cadre des enquêtes de routine sur les épidémies. Des antiviraux contre la grippe sont également disponibles.
Seule une poignée de pays comme la Russie, la Chine et l’Egypte ont vacciné les animaux contre la grippe aviaire au cours des trois dernières années, selon WOAH. Mais avec des vaccins incapables d’offrir une immunité ou une protection complète contre la maladie, de nombreux experts disent que la mesure la plus sûre est la séparation des animaux malades et sains.
Pour protéger les humains à long terme, Farrar préconise la constitution d’une réserve mondiale de vaccins « pour chaque souche de grippe qui existe dans le règne animal grâce à au moins des études de phase 1 et de phase 2 ». [in humans]afin que vous sachiez que les vaccins sont sûrs et immunogènes et que vous pourriez bien les fabriquer ».