Àlmaty, la « place des pommes », est située au cœur de l’Asie centrale, au pied des sommets enneigés. Nous sommes au Kazakhstan, dont la capitale politique est Astana, mais Almaty a la particularité d’être la métropole la plus animée. Parmi les rues de cette ville de deux millions d’habitants qui allie l’austérité soviétique à l’architecture la plus moderne des dernières décennies, Ce qui frappe en premier, ce sont les visages de personnes. Aux visages souriants et aux yeux en amande des Kazakhs, qui évoquent les steppes et les bergers nomades, sont flanqués d’autres traits. Ici cohabitent les descendants des Russes, des Tatars, des Ukrainiens, des Ouzbeks mais aussi des Allemands de la Volga, des Coréens, des Polonais et des Tchétchènes. Une centaine de nationalités différentes.
«Les Kazakhs d’origine ne voulaient pas de ce creuset», explique Aika Alemi, journaliste et designer. «C’est Staline qui a déporté ces minorités. L’héritage qu’il nous a laissé, à nous, enfants et petits-enfants des déportés, mais aussi de ceux venus de leur plein gré, est aujourd’hui une grande richesse. Nous sommes une société multiethnique, tolérante et ouverte, avec une pluralité religieuse» continue Alemi. Malgré la croissance démographique, les Kazakhs sont moins de 20 millions sur un territoire neuf fois plus grand que l’Italie. En se promenant dans la ville, les mosquées témoignent d’un renouveau religieux musulman après la chute de l’URSS, mais la langue que vous entendez le plus parlée est le russeun véhicule commercial et relationnel entre toutes ces différentes ethnies. Le kazakh, langue turque, est plus présent dans d’autres régions du pays.
Almaty, portes ouvertes aux touristes
Sans renier son identité de pays riche en ressources minières – du pétrole à l’uranium – le Kazakhstan ouvre aujourd’hui timidement ses portes au tourisme. Il y a un vol direct depuis Milan Néosnée de relations commerciales, qui commence aujourd’hui également à transporter des touristes. Dans les deux sens : j’ai pris un vol pour Almaty rempli de Kazakhs revenant de faire du shopping dans le quartier de la mode milanaise. C’est maintenant à notre tour de commencer à découvrir ce pays. « Les meilleurs mois pour venir à Almaty ? Mai, septembre, décembre» Alexandra Stepkina, 24 ans, de l’office du tourisme d’Almaty, répond de manière décisive.
«En été, les températures peuvent monter jusqu’à 37 degrés, tandis qu’en hiver elles descendent jusqu’à moins 15». Et il ajoute : « Je n’ai jamais vu de gens plus hospitaliers que les Kazakhs. Lorsqu’un invité était accueilli dans une yourte, la demeure traditionnelle des nomades, il était traité comme un roi. La famille l’a invité à choisir comme cadeau n’importe quel objet qui lui plaisait. » Un signe d’une grande générosité, compte tenu de la pauvreté des peuples des steppes.
Almaty, la ville la plus moderne du Kazakhstan (IPA).
Le Kazakhstan, voyage entre montagnes et cathédrales
À Almaty, les montagnes sont un grand moteur du tourisme. En un peu plus d’une demi-heure en voiture du centre-ville, vous pourrez rejoindre MedeuOù à une altitude de 1691 mètres il y a un immense stade de patinage sur glace construit à l’époque soviétique. D’ici tu peux prendre le téléphérique (si vous prévoyez votre voyage, il convient de vérifier qu’il est en fonctionnement) qui mène à Shymbulak (2200 à 3200 m), la destination ski du moment en Asie Centrale.
Découvert dans les années 40 par les Russes, jusqu’à la construction des premières remontées mécaniques, les skieurs gravissaient les pistes skis sur l’épaule. C’est aujourd’hui une destination à la mode pour les Arabes, les Russes, les Français, les Italiens, voire les Américains, à la recherche d’une expérience originale. Les montagnes, qui font partie de la chaîne du Tian Shan, ont accueilli les Jeux asiatiques d’hiver en 2011. S’il vous reste du temps pour flâner dans le centre d’Almaty, la cathédrale de l’Ascension est un coin de la Russie orthodoxe en terre asiatique. Inauguré en 1907, il fut déclassé en musée à l’époque communiste et ce n’est qu’en 1997 qu’il redevint un lieu de culte très populaire.
Que voir à Almaty : la cathédrale orthodoxe de l’Ascension (Getty Images).
Yourtes et chevaux dans la steppe
Un excellent fil conducteur pour un voyage au Kazakhstan peut être la nature grandiose et sauvage. Depuis Almaty, une voiture suffit pour parcourir les 210 kilomètres environ qui la séparent de Parc national du Canyon de Charyn. Vous voyagez vers l’est, en direction de la frontière chinoise. En quittant l’espace vert autour de la ville, petit à petit le paysage se transforme: vous traversez des étendues de steppes sans limites, parsemées ici et là de la présence de quelques yourtes et de troupeaux de chevaux. C’est le Kazakhstan de notre imagination.
À mesure que l’on s’approche du canyon, le terrain prend de plus en plus une couleur rougeâtre, due au sable, soumis à des mutations géologiques qui ont créé de fascinantes formations rocheuses remontant à environ 12 millions d’années. Les eaux tumultueuses de la rivière Charyn, longue de 427 kilomètres, ont creusé un réseau de canyonsdont la plus facile à visiter avec un itinéraire aménagé est la Valle dei Castelli. Le vent fouette les gorges et, au coucher du soleil, produit un son que la légende associe au rire des sorcières. C’est le pays du chat de Pallas ou chat des steppesun félin à poil long impossible à repérer car nocturne.
Charyn Canyon et la rivière Sharyn, dans le parc national de Charyn, Kazakhstan (Getty Images).
Dans la forêt pétrifiée
Après avoir quitté le canyon, dirigez-vous vers la frontière avec le Kirghizistan pour atteindre Lac Kolsay. Nous sommes à 1818 mètres d’altitude et les steppes semblent n’être qu’un lointain souvenir. Des forêts de conifères entourent ce joyau qui ressemble à un grand lac alpin, formé à cause de glissements de terrain qui ont bloqué le cours de la rivière. Vous pouvez vous promener le long du sentier qui entoure le bassin, ou en louant un cheval. A une dizaine de kilomètres, le lac Kaindy mérite une visite, célèbre pour sa forêt pétrifiée: des troncs d’épicéas émergent des eaux, où ils se sont retrouvés en 1911 en raison d’un fort tremblement de terre qui a détruit Almaty et a donné lieu à ce phénomène.
Toute personne souhaitant s’arrêter et dormir une nuit près de Charyn Canyon peut s’y diriger le lendemain. le parc national Altyn-Emelun autre des joyaux naturalistes de la région d’Almaty et Patrimoine UNESCO. C’est le paysage lunaire des dunes chantantes également décrit par Marco Polo. Dans ses décors, qui varient de la forêt au désert, vivent de rares chevaux sauvages mongols, des ânes sauvages Kulan et des cerfs de Boukhara. Les montagnes d’Aktau sont à ne pas manqueravec des couches de couleurs différentes, immergé dans un paysage presque martien.
Voyage au Kazakhstan : le lac Kaindy et la forêt pétrifiée (Getty Images).
Voyage au Kazakhstan, carrefour des religions
L’itinéraire découverte du sud du Kazakhstan qui propose par exemple, Francorosso comprend également la ville de Shymkent, accessible en environ une heure de vol depuis Almaty. Le passé de cette ville, qui revendique 2200 ans d’histoire, est condensé dans les ruines de la citadelle, aujourd’hui transformée en musée. En route vers l’Asie, des Perses et des Macédoniens sont passés par ici, mais aussi des Arabes qui ont apporté l’Islam. Avant eux, les populations turques suivaient des cultes liés à la nature mais le zoroastrisme et une communauté chrétienne nestorienne florissante étaient également présents.
Dans le quartier de Sairam, une vraie surprise est le mausolée Karashash Anamère du sage soufi le plus vénéré du Kazakhstan : Khoja Ahmed Yasawi. Il est rare de trouver une tombe dédiée à une femme dans le monde islamiqueet ce d’autant plus qu’elle était guérisseuse et interprète de rêves, une activité peu en phase avec la religion officielle. Mais le soufisme, qui trouve ici ses racines, prône un islam plus modéré et plus ouvert.
Lac Kolsay, dans la région d’Almaty (Getty Images).
Avez-vous déjà essayé le théâtre volant ?
Vous pouvez y accéder depuis Chimkent en voiture ou en bus. Le Turkistan, une ville kazakhe très importante pour les musulmans car le saint Khoja Ahmed Yasawi est enterré ici. En chemin, vous croisez le site archéologique de la ville d’Otrar qui était un centre important sur la Route de la Soie. Non loin de là, se dresse le mausolée d’Arystan Bab, connu pour avoir été le professeur d’Ahmed Yasawi, aujourd’hui lieu de pèlerinage. Le monument funéraire le plus important de tout le Kazakhstan, l’imposant mausolée de Khoja Ahmed Yasawia été construit au 14ème siècle, mais n’a jamais été achevé.
Les tuiles colorées des coupoles aux couleurs du ciel et les décorations en caractères arabes sont très suggestives. À l’époque soviétique, le bâtiment a été abandonné à son sort, mais avec la création de l’État kazakh indépendant, les travaux de restauration ont immédiatement repris. Le bâtiment, le premier site UNESCO de tout le Kazakhstanétait trop importante pour l’identité du peuple kazakh, qui continue de le visiter avec dévotion. La zone dans laquelle se trouve le mausolée a fait l’objet d’une vaste opération de construction, avec la démolition des anciennes maisons et la création d’un quartier avec hôtels et restaurants de luxele centre commercial Karavansaray, un musée et le théâtre volant Samruk, un centre multimédia où vous pourrez vivre, grâce à la réalité virtuelle, un vol enivrant à travers le temps et l’espace au-dessus du Kazakhstan.
Le mausolée de Khoja Ahmed Yasawi, dans la ville du Kurkistan (Getty Images).
Où dormir au Kazakhstan
Hôtel Park Almaty
Avenue Nazarbaev 164, Almaty
Design et confort minimalistes, excellent petit-déjeuner à déguster même dans le jardin. Chambre double à partir de 120 euros. parkhotel-almaty.com/
Hôtel Grand Shymkent
Avenue de la République 6A, Chimkent
Un hôtel quatre étoiles qui propose également des suites avec sauna privé. La chambre double de luxe est basique mais très grande. Chambre double de luxe à partir de 60 euros. hôtelshymkent.com
Hôtel à Karavansaray Turkistan
Avenue Sattarkhanov, bâtiment 25°, Turkistan
De style oriental, un hôtel cinq étoiles à dix minutes à pied du mausolée de Khoja Ahmed Yasawi. Billets gratuits pour les invités pour le Samruk Flying Theatre. Chambre double à partir de 90 euros. karavansaray.com
Une yourte, demeure des nomades kazakhs, dans les montagnes du Tien Shan (Getty Images).
Où manger
Cheeseria
Rue Dostyk 50, Almaty
Le triomphe des fromages, et pas seulement locaux. Excellentes pizzas, poitrine fumée texane, plats italiens et cuisine fusion, dans un lieu élégant. Premier et deuxième plat environ 30 euros. cheeseria.kz
Auyl
Kerey Zhanibek Handar 586 Medeu, Almaty
Un restaurant néo-nomade qui réinterprète la cuisine traditionnelle dans une touche contemporaine. Pour découvrir les saveurs du Kazakhstan, de la viande – notamment de cheval – aux colis de samsa, garnis de légumes ou de viande. auylrestaurant.com
Informations utiles
De Milan Malpensa, vols directs Néos vers Almaty, vendredi et dimanche (d’Almaty à Milan, samedi et lundi), sept heures de vol. A partir de 599 euros.
Pour le voyage
Francorosso Intour Kazakhstan « Immense Découverte »: à partir de 8 nuits, guide en italien, repas et vol inclus, le prix commence à partir de 2700 euros par personne.
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