La NASA a réussi à percuter un astéroïde avec une sonde spatiale lundi soir. Ceci est utilisé pour déterminer si le cours d’une roche spatiale peut être modifiée si elle menace d’impacter la Terre. Nous appelons le rédacteur scientifique George van Hal au sujet de l’importance de ce scoop.
La NASA a percuté avec succès le vaisseau spatial sans pilote Dart dans l’astéroïde Dimorphos. Une grande réussite ?
«C’était juste une question de savoir si cela fonctionnerait du tout. Imaginez : cette sonde se dirigeait vers sa cible à dix fois la vitesse d’une balle. Il n’a obtenu une bonne image de sa cible qu’une demi-heure avant l’impact. Puis la tache au loin s’est scindée en deux : Dimorphos orbite autour d’un plus gros astéroïde et la sonde a dû ajuster sa trajectoire, de manière totalement autonome, pour toucher le plus petit. Ça a marché.
“Il reste à voir si le travail a également changé en conséquence. Un changement orbital de seulement 1% est attendu, ce que vous ne pourrez observer avec des télescopes depuis la Terre qu’après quelques jours ou quelques semaines. L’effet de l’impact dépend, entre autres, de la composition : s’il s’agit d’une boule de poussière composée de gravillons, alors la sonde effectue un mouvement moins dur, ou plutôt un caillou dur ?
« Une autre sonde est arrivée, Liciacube, et a ensuite photographié l’impact et le panache de sable. Cette photo n’est pas encore disponible. Et dans un an ou deux, la mission Hera, une sonde européenne qui capturera plus en détail le cratère d’impact sur Dimorphos, partira. Les informations à ce sujet sont importantes pour le calibrage des modèles. Après tout, si une roche spatiale se dirige vraiment vers la Terre, vous voulez être en mesure de prédire exactement à quelle heure vous devez la frapper et avec quelle force.
«Une autre chose intéressante à laquelle penser est que si nous avons réussi à changer de cap, ce sera littéralement la première fois que les humains réussiront à changer l’orbite d’un autre corps céleste. C’est une belle première.
Si l’orbite a effectivement changé, n’aura-t-on plus jamais à craindre un impact de météorite ?
‘Malheureusement, ça ne marche pas. Cette mission est destinée aux astéroïdes d’un diamètre compris entre 50 et 200 mètres : Dimorphos mesure environ 160 mètres de long. Plus grand que cela et le fonctionnement de cette méthode devient discutable.
« Dans tous les cas, il est inutile de percuter quelque chose contre des objets de plus de 500 mètres. Heureusement, nous pensons avoir cartographié 98 % de ces gros astéroïdes, aucun n’étant en passe de toucher la Terre. Si cela arrive, alors Dart ne vous sera d’aucune utilité.
Les astéroïdes entre 50 et 200 mètres représentent-ils un réel danger ?
« Nous ne connaissons le travail de ce groupe que dans 40 % des cas. Il est donc possible que parmi les 60 % restants, il y ait un astéroïde qui se dirige vers la Terre. La NASA affirme que cette catégorie de roches spatiales a un “potentiel de destruction régional”. Si l’on surgit au sommet de New York, la ville n’existe plus.
«Bien sûr, il est beaucoup plus probable qu’il se retrouve dans l’océan, le désert ou – et ce serait bien sûr aussi très mauvais – une zone peu peuplée. Mais vous ne voulez pas prendre de risque. Ensuite, vous devez voir la roche spatiale arriver au moins un an à l’avance. Vous ne donnez qu’une petite poussée, il faut donc commencer le changement de cap bien en avance, sinon cela ne suffira pas.
«Les astéroïdes plus gros, selon leur taille, peuvent détruire des pays entiers, provoquer des tsunamis dévastateurs dans le monde entier ou bloquer une partie de la lumière du soleil pendant des années par les particules qu’ils projettent dans l’atmosphère. Les astéroïdes de plus de 500 mètres en moyenne n’entrent en collision avec la Terre qu’une fois tous les 10 millions d’années. L’astéroïde qui a tué les dinosaures a été estimé à pas moins de 10 kilomètres de diamètre. Un impact aussi extrême ne se produit qu’une fois tous les 100 millions d’années en moyenne.
Incidemment, on s’attendait auparavant à ce que l’astéroïde #Dimorphos (à gauche) sur lequel #DARTMission L’impact de la nuit dernière pourrait ressembler au plus gros astéroïde Bennu (à droite), où la sonde de la Nasa Osiris-Rex avait déjà visité.
… Ça, euh, c’est vrai, ça ressemble. pic.twitter.com/dlfyOMA7I0
– George van Hal (@georgevanhal) 27 septembre 2022
Que faisons-nous quand un plus grand fait rage sur la terre de manière inattendue ?
« Ensuite, une bombe nucléaire explose. C’est par définition une méthode non testée, car vous comprenez pourquoi vous ne pouvez pas simplement la tester. Supposons que quelque chose ne va pas au lancement, alors vous avez un gros problème. Mais lorsqu’un énorme rocher spatial se précipite vers la Terre, vous aurez envie de prendre ce risque.
‘Tu ne devrais pas laisser cette bombe toucher le rocher, comme dans les films. Alors peut-être qu’il se brisera en morceaux et au lieu d’un rocher 5 kilomètres deux milles deux et trois kilomètres descendront sur terre. Dans le film Armageddon même un foreur de pétrole s’y rend et perce un trou où il a mis une arme nucléaire. Idée assez stupide, alors. Ce qu’ils feraient vraiment, c’est faire exploser la bombe d’à côté et espérer pouvoir la pousser de cette façon.