Le podium pour la présentation de l’équipe est prêt, juste au pied du musée Guggenheim sur les rives du Nervíon. Des banderoles jaunes flottent sur la façade de la mairie et les jardinières de la rue principale sont décorées de pagnes verts, jaunes et blancs à pois rouges. Bilbao est prêt pour ‘Le Grand Départ’, le départ du Tour de France. Après plus de trente ans, le Pays basque aura à nouveau l’occasion de voir les meilleurs cyclistes du monde, lors de trois étapes qui mèneront à partir de samedi à travers la province du nord de l’Espagne où aucune route n’est droite ou plate ; même le métro serpente de quartier en quartier.
Cinq questions à la veille de la 110e édition du Tour de France.
1 Que peut-on attendre du week-end d’ouverture au Pays Basque ?
Que ce sera un asile de fous, dans le bon sens du terme, mais peut-être aussi dans un sens négatif. Les supporters basques, toujours reconnaissables au drapeau rouge à croix verte et blanche, comptent parmi les supporters cyclistes les plus fanatiques au monde. Ils applaudiront tout le monde, mais surtout les sept Basques qui prendront le départ de ce Tour.
Les deux premières étapes à travers les collines basques sont des classiques en miniature, le bourreau du samedi étant la Côte de Brochet, une colline au profil similaire au Mur de Huy sur laquelle se décide chaque année la Flèche wallonne. Une mini version de la Clásica San Sebastián suivra dimanche, avec l’ascension du Jaizkibel à la fin.
Lors de ces ascensions décisives, il sera rempli de fans enthousiastes qui créeront une bonne ambiance. Mais combiné avec les nombreux coureurs qui y voient des opportunités de victoire d’étape et le maillot jaune, plus les nerfs qui jouent toujours des tours au peloton dans les premiers jours d’un nouveau grand tour, cela peut aussi être la recette de (gros) crashs.
2 A quoi ressemble le reste du cours ?
Ça va être une tournée difficile. Officiellement, il y a huit étapes de montagne et 71 ascensions classées, dont un record de 30 ascensions de deuxième, première ou hors catégorie. Pour compenser, seuls deux trajets font plus de 200 kilomètres. La première semaine, deux étapes difficiles dans les Pyrénées sont prévues, la deuxième semaine un triptyque dans les Alpes. Au final, les cinq massifs montagneux de France – dont le Massif central, les Vosges et le Jura – sont visités. Le clou doit être l’ascension du Puy de Dôme, volcan à l’histoire célèbre du Tour, au cœur de la France, qui est escaladé pour la première fois en 35 ans.
De plus, il y a pas mal d’opportunités pour les sprinteurs. Au moins six étapes devraient en théorie aboutir à un sprint massif, et ce nombre pourrait passer à huit si les équipes de sprinteurs font de leur mieux. Les réfugiés s’en sortent mal avec quatre étapes de côte et les purs contre-la-montre n’ont que peu à voir avec ce Tour. Un seul contre-la-montre est prévu, sur 22 kilomètres avec une grosse montée dans la seconde partie du parcours.
3 Comment va Tadej Pogacar ?
Tadej Pogacar est normalement un favori pour la victoire au général avec le Danois Jonas Vingaard. Mais après la chute du Slovène à Liège-Bastogne-Liège, au cours de laquelle il a subi une fracture compliquée du poignet, c’est resté longtemps calme autour de Pogacar. Pas plus tard que la semaine dernière, il s’est encore montré : il a remporté deux titres aux championnats de Slovénie. Pogacar s’est principalement battu lors de ces matches. Lors du contre-la-montre en montée, il a été une minute et demie plus rapide qu’il y a trois ans sur le même parcours. Au cours de cette année corona 2020, il a remporté son premier Tour.
Le Slovène et son équipe gardent leur sang-froid. Le team manager des Émirats arabes unis, Mauro Gianetti, a surpris mercredi en annonçant que Pogacar partagera la tête avec le Britannique Adam Yates, qui a montré une belle forme dans le Dauphiné. Il est difficile d’imaginer que cela fonctionnera de cette façon dans la pratique – Team UAE Emirates a été construit autour de Pogacar pendant des années.
Photo Martin Divisek/EPA
Le double vainqueur du Tour lui-même a reconnu lors d’une conférence de presse jeudi que sa préparation avait été différente de la normale et que son poignet n’était pas encore aussi mobile que d’habitude. « Mais ça fait du bien, ça ne me dérange plus dans les séances d’entraînement, donc ça a l’air bien. »
4 Que pouvons-nous attendre des coureurs et des équipes néerlandaises ?
Quatorze Néerlandais y participent, répartis en onze équipes. La plupart d’entre eux ont un rôle de serviteurs (comme Wilco Kelderman, Dylan van Baarle et Wout Poels) ou de sprinteurs (Danny van Poppel, Cees Bol, Mike Teunissen). Il y a trois débutants : Pascal Eenkhoorn (26 ans), Lars van den Berg (24 ans) et Elmar Reinders (31 ans).
Fabio Jakobsen et Dylan Groenewegen se retrouveront dans les étapes de sprint. Ils sont les leaders incontestés de leurs équipes et doivent sprinter pour des victoires d’étape. Pour le succès néerlandais dans la bataille pour le classement, il faut regarder les équipes : Jumbo-Visma et Team DSM visent un bon classement avec des leaders étrangers, respectivement le champion en titre Jonas Vingaard du Danemark et Romain Bardet du France.
Et puis il y a Mathieu van der Poel. Il se dit dans la forme de sa vie et impressionné il y a deux semaines lors du Tour de Belgique qu’il a remporté. Van der Poel est l’un des favoris pour une victoire d’étape et le maillot jaune lors du week-end d’ouverture. La seule question est de savoir si les collines basques ne sont pas trop raides pour lui. Il a lui-même déclaré jeudi que ses chances dépendront des autres coureurs, dont les hommes du classement et reconnus perforateurs comme Julian Alaphilippe.
5 Est-ce toujours une question de sécurité autour du départ du Tour ?
Après l’accident de Gino Mäder, le Suisse de 26 ans décédé des suites d’une chute dans une descente du Tour de Suisse, la sécurité du cyclisme fait à nouveau polémique. La plupart des coureurs gardent la tête basse : ils reconnaissent que les choses peuvent être plus sûres, mais disent aussi que le sport aura toujours un facteur de risque.
Une personne parle plus fermement. Par exemple, Jonathan Vaughters, le team manager de l’américain EF Education-EasyPost, a préconisé des filets suspendus dans les descentes dangereuses. D’autres ont également manifesté leur soutien à ce plan. « Je pense que c’est une bonne idée », a déclaré jeudi le leader du DSM, Bardet.
Mercredi, les équipes, l’association cycliste UCI, le syndicat des cyclistes CPA et l’organisateur du Tour ASO se sont réunis pour discuter de la sécurité du parcours. Il a été question d’aménagements des étapes 14 et 17 qui, comme l’étape fatale en Suisse, se terminent immédiatement après une descente, incitant les coureurs à prendre beaucoup de risques. Un jour plus tard, il a été annoncé que les parcours ne changeraient pas, mais qu’un nouvel asphalte serait posé dans les dernières descentes, les virages seraient annoncés avec des signaux audio et un embarquement supplémentaire serait placé dans les virages les plus dangereux.
Une version de cet article est également parue dans le numéro du 30 juin 2023 du journal.