De toutes les personnes ayant des plaintes à long terme après Covid-19 (poumon covid ou post-covid), 20 % ont des plaintes multiples et sont sévèrement limitées par une fatigue intense, ou par des plaintes du cœur et des voies respiratoires. Les 80 % restants ont des limitations mineures, avec une plainte : des douleurs musculaires graves ou une perte d’odorat ou de goût. Cela a émergé d’une recherche de suivi menée par l’UMC Groningen parmi un grand groupe de personnes souffrant de plaintes à long terme après Covid-19. Quatre sous-groupes peuvent être distingués, chacun avec ses propres symptômes, fardeau de la maladie et degré d’absentéisme au travail.
Le long covid, ou post-covid, est défini par l’Organisation mondiale de la santé comme des plaintes nouvelles ou persistantes trois mois après une infection par le coronavirus SARS-CoV-2 qui persistent pendant au moins deux mois et ne peuvent être expliquées par autre chose. Les plaintes varient, plus de deux cents symptômes ont été rapportés. En partie à cause de cela, il est difficile d’étudier le syndrome post-viral.
L’étude Groningen s’appuie sur les données recueillies dans le cadre du projet Lifelines, dans lequel 167 000 personnes ont été suivies depuis 2006. Cela rend cette étude robuste : il est clair quelles plaintes existaient déjà avant le Covid-19, et quelles plaintes surviennent également chez les personnes qui n’avaient pas le Covid-19. Ces données montraient auparavant que 12,7% des participants qui avaient contracté le Covid-19 au cours de la première année de la pandémie (soit du virus d’origine, soit de la variante alpha) avaient des plaintes post-Covid.
Lisez aussi cet article : Un patient covid sur huit a des plaintes à long terme
Troubles cardiaques et respiratoires
Le sous-groupe présentant de multiples symptômes et des handicaps plus graves représente environ 2,5 % de toutes les personnes qui ont contracté le Covid-19 dans cette étude. « C’est un petit pourcentage, mais étant donné le grand nombre d’infections corona, il s’agit toujours d’un grand groupe de personnes », déclare Judith Rosmalen, responsable de l’étude, professeur de psychosomatique à l’UMC Groningen. « De plus, le pourcentage réel peut être plus élevé car nous n’avons pas mesuré toutes les plaintes possibles, telles que le brouillard cérébral. Et les plaintes uniques post-covid sont également ennuyeuses.
Les chercheurs de Groningen présenteront leurs résultats le jeudi 13 avril à l’UMCG lors de la conférence de clôture d’une étude majeure sur divers aspects du covid pulmonaire, l’étude dite ACTION. En plus de l’étude susmentionnée, cela comprend des recherches sur les coûts des soins de santé, l’utilisation des soins de santé, l’impact sur le travail et les expériences des patients.
Près de 6 % relèvent du profil de plainte le plus étendu
Judith Rosmalen professeur de psychosomatique
Quatre sous-groupes ont désormais été découverts au sein du groupe des personnes atteintes du post-covid. « Chaque groupe a son propre profil de plainte », a déclaré Rosmalen avant la conférence. « Un quart n’a qu’une perte d’odorat ou de goût. Un deuxième groupe, plus de la moitié des personnes, ne rapporte que des muscles douloureux. Le troisième groupe, 14 %, souffre de fatigue, souvent accompagnée de douleurs musculaires, de bras ou de jambes lourds, et d’une alternance de chaud et de froid. Le dernier profil de plainte est le plus drastique et comprend des plaintes cardiaques et respiratoires : douleurs thoraciques, difficultés respiratoires, douleurs musculaires, fatigue. Cela affecte près de 6 % de la population.
Les données suggèrent également que chaque sous-groupe a des facteurs de risque différents. Par exemple, les chercheurs ont constaté que les femmes et les personnes souffrant de maladies chroniques appartenaient plus souvent au groupe des douleurs musculaires ou de la fatigue, et que les personnes en surpoids appartenaient plus souvent aux groupes souffrant de douleurs musculaires, de perte d’odorat ou de goût, ou de problèmes cardiaques et respiratoires. Il y a également beaucoup plus de personnes dans le groupe souffrant de problèmes cardiaques et respiratoires qui ont été admises à l’hôpital avec un Covid-19 sévère que dans les autres groupes. « Nous devons approfondir ces indications, le nombre de personnes est trop petit pour pouvoir tirer des conclusions définitives », déclare Rosmalen.
Lisez aussi cet article : Combien y a-t-il de patients atteints de covid pulmonaire ? Aucun médecin ne sait
Les femmes travaillent plus souvent
On ne sait toujours pas si la durée des plaintes diffère d’un groupe à l’autre. « L’étude actuelle dure jusqu’à cinq mois après l’infection, nous n’avons pas encore pu regarder qui, par exemple, a encore des plaintes un an plus tard. Certaines personnes ont peut-être récupéré maintenant. Nous avons ces données, mais nous n’avons pas encore l’argent pour les analyser », déclare Rosmalen.
Cependant, les quatre sous-groupes orientent déjà les soins dont chaque groupe a besoin. « Ceux qui n’ont qu’une perte d’odorat ou de goût n’ont pas besoin de consulter un physiothérapeute et peuvent aussi simplement faire de l’exercice. Et les personnes qui n’ont que des douleurs musculaires n’ont souvent pas besoin de conseils intensifs », explique Rosmalen. Les patients des deux autres groupes, souffrant de plaintes multiples et de handicaps plus graves, nécessitent souvent des soins plus intensifs et une rééducation. Il n’existe pas encore de traitement médical pour le post-covid – on ne sait pas encore ce qui cause les symptômes.
Les plaintes à long terme ont un impact majeur sur l’absentéisme, selon les recherches du professeur du travail et de la santé Sandra Brouwer et du scientifique de la santé Sander van Zon, qui fait également partie de l’étude ACTION. Une petite proportion de personnes atteintes du post-covid deviennent totalement incapables de travailler, mais la majorité reste ou retourne au travail – parfois partiellement. Cela n’arrive souvent qu’après une longue période : 45 % sont absents pendant plus de quatre semaines, et un tiers d’entre eux même plus d’un an. L’absentéisme se produit parmi les employés de tous les sous-groupes, au moins dans le groupe avec perte d’odorat ou de goût. Les personnes plus instruites et les femmes sont plus susceptibles de continuer à travailler avec des plaintes que les personnes moins instruites et les hommes.
Essai sur table basculante
« Il y a donc aussi un groupe considérable parmi les patients post-covid qui continuent à travailler avec des plaintes », explique Van Zon. « Cela n’entraîne pas seulement une perte de productivité. Ces personnes courent un plus grand risque de décrocher.
Environ les trois quarts des patients qui continuent à travailler se sentent soutenus par leur employeur. Pour l’instant, cet accompagnement consiste principalement à réduire les tâches et les heures. Van Zon et Brouwer proposent une approche différente : « Nous pensons qu’il est important de voir si vous pouvez ajuster les tâches de travail et l’environnement de travail. » Par exemple, offrir un environnement de travail peu stimulé ou alterner des tâches cognitives avec des tâches physiques. Van Zon : « Vous pouvez réduire les heures, mais si vous ne pouvez pas effectuer ces tâches, vous ne résoudrez pas le problème. »
Les données de recherche de Groningen contiennent encore une mine d’informations. L’argent du financier de recherche néerlandais ZonMw, avec lequel l’étude a été financée jusqu’à présent, est maintenant épuisé. Rosmalen peut poursuivre une partie de la recherche grâce à une subvention de l’Union européenne. « Nous examinons les facteurs de risque et les mécanismes possibles qui conduisent aux plaintes. » Les participants font, entre autres, une épreuve d’effort et un test sur table basculante pour examiner le fonctionnement du système nerveux autonome, qui régule entre autres le rythme cardiaque et la tension artérielle. Rosmalen : « De plus, nous examinons des échantillons de sang pour des indications de dommages aux organes, de problèmes de coagulation, et pour des anticorps et d’autres composants du système immunitaire. »
Lisez aussi cet article : Longtemps piégé par le coronavirus : une énigme sans solution rapide