La jungle du sud-est de la Colombie ne semble pas convenir aux jeunes enfants. La végétation de la jungle ici est si dense que la visibilité est inférieure à vingt mètres, alors qu’il pleut jusqu’à seize heures par jour. Des guérilleros FARC en fuite, des serpents venimeux, des insectes piqueurs et des prédateurs tels que le jaguar et le chat tigre y vivent. Et pourtant, trois frères et une sœur – âgés de 11 mois et 4, 9 et 13 ans – ont réussi à survivre ici pendant un mois après un accident d’avion.
Jungle colombienne
C’est du moins l’espoir des membres de la mission de sauvetage que l’armée colombienne a mise en place dans cette zone reculée. Cette Operación Esperanza (Operation Hope) est suivie de près dans le pays sud-américain – et bien au-delà -, avec de nouveaux rebondissements presque quotidiennement.
L’histoire commence tôt le matin du 1er mai alors qu’un Cessna 206 monomoteur décolle d’une piste au fond de la jungle et se dirige vers la ville de San José de Guaviare. En plus du pilote, il y a six passagers à bord : un chef indigène et une mère avec ses quatre enfants. L’avion a encore environ 175 kilomètres à parcourir lorsque le pilote donne l’alerte au contrôle aérien via la radio un peu après huit heures et demie. Son (unique) moteur est tombé en panne.
Le 16 mai, l’avion est retrouvé – avec trois adultes morts à bord, mais sans les enfants. Il y a une valise ouverte à proximité. On soupçonne que Jacobo, Solecni, Tien Noriel et Cristian Neriman sont entrés dans la jungle à pied.
Cerfs-volants et sifflets
L’armée commence une recherche. Sur le terrain, où plus d’une centaine de soldats parcourent la zone avec des dizaines d’indigènes locaux et déposent des kits de survie avec de la nourriture, des boissons et des sifflets à des points stratégiques. Et depuis les airs, où des hélicoptères et des avions équipés de caméras thermiques, entre autres, tentent de voir à travers l’épaisse canopée.
Les soldats ont également lancé des cerfs-volants et déclenché des fusées éclairantes. Les intervenants ont diffusé un message audio de la grand-mère des enfants, prononcé dans leur langue maternelle. Et des kilomètres de ruban adhésif de police en plastique ont été étirés dans l’espoir que les enfants resteront dans la zone délimitée.
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L’armée aussi une gourde.
AFP
Après une série de découvertes, les autorités pensent qu’il pourrait encore y avoir des enfants en vie. Entre autres, on a retrouvé deux couches (une propre et une sale), des ciseaux, une bouteille en plastique à bec et l’empreinte d’un petit pied : le fils aîné a l’habitude de marcher pieds nus dans la forêt. Les enfants sont d’origine indigène et habitués à la vie dans la jungle, ce qui augmente considérablement leurs chances de survie dans la zone inhospitalière.
Récemment, cependant, la forêt serait devenue dangereuse pour la famille. Le père Manuel Ranoque administre Puerto Sábalo – Los Monos, une zone protégée isolée attribuée au peuple indigène Huitoto. Dans ce rôle, il aurait récemment été menacé par des guérillas errantes. A moins de trois kilomètres du site du crash, un campement abandonné a été retrouvé appartenant à une branche des FARC, qui n’a pas voulu se démobiliser.
Plus tôt cette année, le gouverneur Ranoque a fui sa communauté en réponse aux menaces d’étrangers. Fin avril, il a contacté sa femme Magdalena Mucutuy de la ville de Villavicencio pour qu’elle et les enfants viennent également rapidement. Une fois réunis, ils construiraient une nouvelle vie dans la capitale Bogotá.
Les intrus
Dans toute la région amazonienne, qui couvre dix pays d’Amérique du Sud, la population autochtone subit la pression des envahisseurs. Leur habitat a d’abord été colonisé par des saigneurs de caoutchouc, des missionnaires et des militaires ; maintenant, des prospecteurs illégaux, des bûcherons, des pêcheurs et des trafiquants de drogue parcourent la forêt.
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À Caquetá, le vaste département où l’avion s’est écrasé, il y a aussi des gens qui veulent peu ou pas de contact avec le monde extérieur. L’une des théories sur le sort des enfants est donc qu’ils ont été retrouvés par un tel groupe indigène, qui les a emmenés plus profondément dans la forêt. Cela compliquerait la recherche, car le gouvernement n’est pas autorisé par la loi à entrer en contact avec des autochtones aussi isolés.
Cependant, l’armée considère qu’un enlèvement, par des indigènes ou par la guérilla, est peu probable et espère retrouver les enfants vivants, a déclaré jeudi à la presse le commandant de l’armée Pedro Sánchez. « S’ils étaient déjà morts, ils seraient plus faciles à trouver car ils seraient alors au même endroit et les chiens renifleurs pourraient plus facilement détecter leur odeur. »
Pas plus tard que cette semaine, de nouvelles empreintes de pas ont été trouvées à environ trois kilomètres de l’avion, à partir desquelles les militaires ont lu que les enfants auraient changé de cap. Selon Sánchez, ses enquêteurs ont dû croiser les enfants plusieurs fois « jusqu’à une centaine de mètres ».
En tant que capitaine de l’opération Hope, il continue de dire aux Colombiens que la mission sera à la hauteur de son nom. « Nous nous attendons à 100% à les retrouver vivants. » Gustavo Petro, le président colombien de gauche, assure également presque quotidiennement à son peuple que la recherche des enfants reste la priorité absolue.
Reste à savoir si cet optimisme est justifié. Le fait que, par exemple, nous ayons pu trouver une tétine de biberon, mais pas les enfants eux-mêmes, montre à quel point cette recherche est difficile, a déclaré Sánchez jeudi. « Nous ne cherchons pas une aiguille dans une botte de foin, mais une minuscule puce sur un énorme tapis qui se déplace également dans des directions imprévisibles. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 3 juin 2023.