1989 : un jeune Vladimir Poutine voit s’effondrer le rideau de fer et un jeune Rudi Vranckx se lance pour la première fois. Plus de trente ans plus tard, leurs chemins mènent en Ukraine. Dans un nouveau livre, Vranckx fait le bilan de la guerre.
Vranckx s’est retiré dans sa ferme en Ombrie pour traiter ses impressions personnelles. Environ neuf mois de guerre en Ukraine, ou s’agissait-il des trente dernières années ? « La vision du monde de Poutine est née lorsque, en tant que jeune officier du KGB de Dresde, il a vécu l’effondrement du rideau de fer et plus tard de l’Union soviétique », dit-il. « Quand il a vécu sa grande tragédie, le monde s’est ouvert pour moi. »
Vous êtes ensuite parti en tant que journaliste lors de votre premier voyage en Roumanie. Que s’est-il passé là-bas?
« Autour de la saison de Noël, des rapports sont arrivés sur le soulèvement, qui allait renverser le régime de Ceaușescu. Nous pensions que ce serait une fête, tout comme la chute du mur de Berlin. C’est ce que disaient aussi les anciens spécialistes de la rédaction. Parce que « cette morve voulait faire ça », ils m’ont envoyé en Roumanie. Quand les combats ont éclaté, j’étais au milieu.
« Danny Huwé, un journaliste de VTM alors nouvellement créé, y a été tué. Je ne savais pas ce qui m’avait frappé, car je ne connaissais la guerre qu’à travers les images des informations sur le Vietnam.
Et puis vous choisissez ce métier ?
« Oui, ça a été une révélation pour moi : c’était ce que je voulais faire. J’avais personnellement vu comment les gens vivaient sous ce régime. J’ai visité les orphelinats où les enfants étaient enchaînés et coincés dans leurs propres excréments pendant une journée entière.
« Mais moi, comme tout le monde, j’ai senti que je vivais la fin de l’histoire. Je venais tout juste de commencer comme journaliste et je pensais avoir tout vu. Ce n’était en fait que le début, et j’y ai pensé cette année.
Cette année, vous avez vous-même échappé à la mort dans Bachmoet.
« C’est vrai, nous avions été avec des soldats ukrainiens, qui étaient dans des tranchées près de la ville. L’un d’eux était un pilote de drone espionnant les Russes. Un autre a raconté comment ils étaient attaqués tous les jours et capturaient des Russes. J’ai établi il y a longtemps une règle selon laquelle vous ne pouvez rester qu’une demi-heure au même endroit et nous l’avons enfreinte là-bas.
« Notre voiture était sous les arbres, un peu camouflée. Mais les Russes ont pu le repérer avec un drone. S’il y restait trop longtemps, ils pouvaient avoir le sentiment que quelque chose n’allait pas. Peu leur importait que la voiture appartienne à des journalistes.
« Quand nous sommes rentrés, l’ingénieur du son a pris le volant, le caméraman s’est assis à l’avant droit et j’étais à l’arrière droit. L’interprète et porte-parole de l’armée ukrainienne qui nous a indiqué le chemin était également à l’arrière. Tout à coup, ça a commencé. Les grenades ont explosé autour de nous. Nous avons plongé hors de la voiture sur le sol.
La peur frappe-t-elle à un tel moment ?
« Non, vous ne vous figez pas, mais vous vivez tout comme s’il s’agissait d’un film en différé. Vous savez que l’artillerie vise la jeep et finira par la toucher. Donc, le choix était le suivant : soit nous rampons plus loin, mais la jeep explose, soit nous sautons à bord et essayons de partir rapidement.
« Ensuite, vous choisissez en une fraction de seconde : ‘Allez, loin !’. La caméra s’est soudainement allumée – le caméraman avait probablement accidentellement appuyé sur le bouton – de sorte que nous avions encore quelques secondes d’images.
Il y a encore de violents combats à Bachmoet, comment ça se passe ?
« Les Russes envoient maintenant une vague après l’autre contre les positions ukrainiennes – de nouvelles recrues ou des prisonniers qu’ils ont enrôlés dans l’armée. Mais après deux mois, ils n’ont pu occuper que quelques quartiers. Vous ne pouvez pas gagner une guerre comme celle-là, n’est-ce pas ? »
Quand pensez-vous que cela va se terminer ?
« Aucune idée. Poutine voudra prendre au moins tout le Donbass et, à en juger par ce qu’il dit dans ses discours, il veut tout Novorossiya. C’est un terme historique pour le sud de l’Ukraine occupé par l’empire tsariste russe. Zelensky, pour sa part, veut récupérer chaque millimètre du territoire ukrainien. Alors, sur quoi les deux parties peuvent-elles réellement négocier ? »
L’hiver arrêtera-t-il la guerre maintenant ?
« Les Ukrainiens reçoivent beaucoup d’équipement, par exemple du Canada, pour pouvoir se battre en hiver. Je pense qu’ils ont tout intérêt à maintenir la pression sur les Russes et à les épuiser. Les Ukrainiens sont fortement engagés dans l’artillerie ciblée et les actions spéciales, nous continuerons certainement à voir cela.
Comme les attaques de cette semaine sur les bases aériennes en Russie ?
« En effet. Dans le même temps, l’armée ukrainienne attaquera également les lignes d’approvisionnement russes dans le sud et tentera d’affaiblir les positions russes en Crimée. A Zaporijia, ils pourraient avancer encore plus vers la centrale nucléaire. Mais dans le Donbass, le front est complètement coincé et les Russes se sont creusés des tranchées. Une percée là-bas sera très difficile.
Poutine a appelé 300 000 hommes russes. Vont-ils renverser le cours de la guerre ?
« Eh bien, ils doivent former ces recrues et les équiper correctement. Lorsque l’armée ukrainienne a repris beaucoup de terrain près de Kharkiv, j’ai eu l’occasion de visiter les tranchées russes. Il y avait un hélicoptère abattu, des chars dont la tourelle avait été arrachée, et dans les tranchées gisaient les cadavres calcinés et mutilés de soldats.
« Je n’avais pas l’impression à l’époque que c’était une armée moderne qui s’était bien préparée à l’invasion. Ces hommes portaient des vestes usées ou des chaussures qui ne fermaient pas. Si c’étaient là leurs fers de lance, comment la Russie pourra-t-elle un jour armer correctement ces nouvelles recrues ? »
La population ukrainienne survivra-t-elle cet hiver, maintenant que les gens doivent souvent se passer d’électricité ou d’eau ?
« Nous avons parlé à des personnes âgées qui ont passé six mois dans une petite cave parce que leur village s’est fait tirer dessus. Ils n’avaient pas d’électricité et la lumière n’entrait que par une petite fenêtre. L’hiver ne brisera pas de telles personnes.
De quelle rencontre vous souviendrez-vous le plus ?
« Sans doute celle avec l’homme dans la ‘maison de l’horreur’ à Boetsja. Nous avons suivi des experts légistes qui enquêtaient sur les crimes de guerre. Les corps de personnes qui avaient été abattues par des Russes gisaient dans la rue Jabloenska. Après quelques insistances, l’homme de la maison du coin de la rue ouvrit la porte.
« Il a commencé à parler dans un ruisseau. Lorsque les Russes ont pris la ville, lui et sa fille se sont cachés dans le sous-sol. Il a raconté comment il était terrifié pendant que les soldats russes torturaient ses concitoyens dans la cuisine à l’étage. Il pouvait entendre les gémissements alors que les soldats coupaient les doigts avec des couteaux. Quand il est rentré dans cette cave avec nous, les larmes lui sont montées aux yeux.
« En fin de compte, lui et sa fille ont réussi à s’échapper. Après l’été, je suis retourné leur rendre visite et il réparait le toit, car l’hiver arrivait. Malgré tout, il voulait toujours y vivre.
Vous avez également vu les cadavres de soldats russes dans un wagon de train.
« Oui, c’était hallucinant. La porte s’est ouverte et immédiatement la puanteur m’a coupé le souffle. Vous avez vu ici et là un pied qui sortait d’un sac mortuaire. Cela a pris une demi-heure et ensuite nous avons dû nous mettre au travail. Ensuite, vous vous posez des questions. Pourquoi les Russes ne veulent-ils pas reprendre ces cadavres ? Parce qu’alors les sacs mortuaires arrivent et ils veulent éviter cela. Mais combien de milliers de parents y a-t-il maintenant en Russie qui ne récupèrent pas le corps de leurs enfants ?
« Il est également très difficile de se faire une bonne idée de ce que pense le peuple russe maintenant. J’entends des Russes ici en Belgique dire qu’il y a plus de critiques de la part de la population russe que nous ne le pensons, mais je ne peux en aucun cas étayer cela.
C’est l’angle mort de nos reportages ?
« Je le crois, oui. Nous ne savons pas non plus qui fait partie de l’entourage proche de Poutine. Est-ce Prigozhin, le patron du groupe Wagner ? Ou Ramzan Kadyrov, le leader de la Tchétchénie ? Que pensent réellement les oligarques ? Nous n’avons que la liste des oligarques qui sont déjà « tombés par la fenêtre ». Mais comment pouvons-nous jamais spéculer sur l’avenir du conflit si nous ne savons pas exactement ce que le peuple russe pense de cette guerre ? »
Les Ukrainiens imposent-ils réellement des restrictions lorsque vous travaillez au front ?
« Il y a quelques règles. Il faut attendre douze heures avant de pouvoir commencer à filmer les conséquences d’une attaque russe, sinon les Russes pourraient bientôt voir exactement ce qu’ils ont touché. En ce sens, les Ukrainiens veulent avoir le contrôle sur ce qui apparaît. Mais dans cette guerre, je n’ai pas eu le sentiment que je n’avais pas le droit de faire grand-chose.
Avez-vous déjà eu besoin d’une thérapie pour traiter tout ce que vous voyez ?
« Une fois, on nous a proposé cela, après que notre équipe a été attaquée à Homs, en Syrie, en 2012. Nous avons ensuite eu une conversation avec le psychologue Erik de Soir. Mais il a dit que nous traitions tout en nous parlant et en en faisant rapport.
Le journaliste français Gilles Jacquier a été tué dans cet attentat. Vous y repensez souvent ?
« J’y pensais encore après Bachmoet. L’obus mortel a touché la porte d’un immeuble dans lequel je suis entré et il est sorti. Il était mort et je n’avais rien, pas une égratignure.
« J’ai bu quelques whiskies ce soir-là. J’ai encore des frissons à chaque fois que je vois ces images. Par la suite, la justice française a ouvert une enquête pour savoir qui était derrière sa mort, mais c’est impossible.
Devenez-vous plus prudent en tant que journaliste avec l’âge ?
« Certainement plus réfléchi. Au début, nous n’emmenions avec nous que des personnes qui parlaient quelques mots d’anglais. Mais maintenant, nous fournissons toujours de bons réparateurs à l’avance. Je pense aussi que nous pouvons faire plus maintenant et continuer dans cette voie.
« Normalement, j’ai des modèles dans la tête quand je pars et je sais qui peut nous prendre en remorque dans chaque pays. Mais en Ukraine, ces modèles n’existaient pas. C’était comme il y a trente ans encore. Nous avons dû explorer le terrain, découvrir quelles étaient les règles et jusqu’où nous pouvions nous rapprocher du front.
Vous aurez 63 ans la semaine prochaine. Combien de temps vous voyez-vous faire cela ?
« Je ne vais pas faire le tour du front avec une marchette quand j’aurai 86 ans, c’est sûr. A la VRT, il faut s’arrêter à 65 ans. Je ne sais pas ce que je ferai après ça. J’ai encore des idées de documentaires en tête. Ce serait dommage que je ne puisse plus le jouer ici à cause de mon âge. Mais tous ceux qui vieillissent pensent cela.
En Ukraine – La Troisième Guerre mondiale est-elle imminente ? sortira la semaine prochaine chez Horizon et coûte 22,99 euros.
