Janvier 1966 : Ashbury High – Les Grateful Dead décollent lors de concerts et de « acid tests » à San Francisco
Les drapeaux des freaks flottaient partout en Amérique au milieu des années 1960, mais nulle part avec autant de couleurs qu’à San Francisco, berceau de la scène rock psychédélique. «À l’époque, tout le monde pouvait faire ce qu’il voulait», explique Grace Slick, chanteuse de Jefferson Airplane. «Vous pensez toujours que tout le monde se promenait en chemises tie-dye et en pantalons pattes d’éléphant. Mais je portais des costumes d’opéra, pas seulement sur scène, mais tous les jours. Parfois une veste d’uniforme du LAPD avec des menottes en guise de bracelets. J’ai été arrêté à plusieurs reprises. Ou j’enfile une tenue de Girl Scout. Je n’ai jamais été une Girl Scout. » Pendant ce temps, un groupe de bar appelé The Warlocks avait découvert le LSD et fusionné son enthousiasme pour les improvisations jazz de John Coltrane avec le blues et la musique Roots – la bande originale freestyle idéale pour le voyage local…
Le groupe dut changer de nom : les Warlocks étaient déjà présents au Texas (qui deviendra plus tard ZZ Top) et à New York (bientôt connu sous le nom de Velvet Underground). La suggestion de Jerry Garcia, Mythical Ethical Icicle Trycicle, a été sagement rejetée et à la place, ils s’appelaient désormais The Grateful Dead. « Nous étions un groupe de bar », a fait remarquer un jour le guitariste Bob Weir, « avec des qualités extraordinaires ». Ils sont d’abord devenus célèbres et infâmes grâce à leurs apparitions aux soi-disant Acid Tests, les événements sur la drogue organisés par l’auteur Ken Kesey et ses Merry Pranksters. Garcia a décrit la scène à Rolling Stone en 1969 : « Kesey a écrit ce qu’il a vu, et ces messages ont été projetés sur le mur…
Quelqu’un commentait cela dans un microphone quelque part, et cela était entendu dans un haut-parleur ailleurs… Il n’y avait pas de sets réguliers – parfois nous nous levions et jouions pendant deux heures, parfois nous ne jouions que dix minutes, et puis nous aurions terminé le rôle et nous nous séparerions… »
Cirque électrique
Tout cela a culminé lors du Trips Festival, un événement de trois jours en janvier 1966 au Longshoreman’s Hall. Entre 3 000 et 5 000 personnes sont venues voir The Dead, Big Brother And The Holding Company et d’autres.
On parlait d’un « cirque électrique ». « Après le festival », dit Weir, « la scène de San Francisco a reçu beaucoup plus d’attention. »