L’un des pires accidents de l’histoire de la Formule 1 s’est produit le 1er août 1976 lors du Grand Prix d’Allemagne sur le Nürburgring. Niki Lauda a perdu le contrôle de sa Ferrari et a eu un grave accident. L’Autrichien, décédé en 2019, n’a survécu que grâce à l’aide de ses adversaires.
La tension avant le Grand Prix d’Allemagne 1976 était palpable. La dernière course sur la légendaire Nordschleife a été malheureuse.
Le parcours à haut risque de 22,8 km était considéré comme obsolète, et les consignes de sécurité pour les pilotes n’étaient plus à jour. Lorsqu’il était également clair qu’il pleuvrait le jour de la course, le champion du monde Niki Lauda, alors âgé de 28 ans, a pris les choses en main.
Lauda a convoqué une réunion de pilotes pour discuter du boycott de la course. A ses yeux, le parcours était presque impossible à maîtriser même dans des conditions parfaites. Sous la pluie et la pluie, la piste était tout simplement incontrôlable. Les pilotes ont voté. Avec la majorité la plus étroite possible, les pilotes ont décidé de tenir malgré tout le Grand Prix. L’inévitable suivit son cours.
Mauvais pneus, mauvais arrêt
Le dimanche de la course, de nombreux doutes ont d’abord été dissipés dans le paddock. Bien que la piste soit mouillée, elle séchait déjà à de nombreux endroits. Il n’y avait aucun signe de pluie non plus. Néanmoins, 25 des 26 pilotes ont décidé de partir en pneus pluie. Seul Jochen Mass chaussait des slicks.
Lauda et le poleman James Hunt ont pris un mauvais départ et ont immédiatement perdu quelques positions. De l’autre côté, Mass a littéralement labouré le champ sur ses pneus secs. Dès le premier tour, c’était clair pour tout le monde : les pneus pluie n’étaient pas le bon choix.
Lauda est également entré dans les stands après les 22,8 premiers kilomètres. A ce stade, le leader du Championnat du Monde avait déjà perdu de nombreuses places. Et son arrêt ne s’est pas non plus déroulé comme prévu, si bien que l’Autrichien a encore pris du retard. Lauda a commencé sa course pour rattraper du caoutchouc frais.
perte de contrôle dans la mine
Les premiers kilomètres en pneus secs se sont déroulés comme prévu. L’Autrichien a dirigé sa Ferrari 312T2 devant l’aérodrome, Adenauer Forst et Exmühle, puis a tourné à toute vitesse dans la section de la piste appelée la mine. C’est là que l’accident s’est produit.
Dans un long virage à gauche, l’arrière de la Ferrari a soudainement éclaté. La voiture fit une brève embardée, puis vira brusquement à droite et percuta la barrière. Le 312T2 franchit les barrières de sécurité, heurte un talus de terre et se jette sur la piste. L’essence s’est enflammée en quelques secondes. Lauda n’avait aucune chance.
Peu de temps après l’arrêt de la Ferrari en flammes, Harald Ertl et Brett Lunger se sont écrasés sur les voitures accidentées. Eux aussi n’étaient que des passagers et incapables de s’échapper à temps. « Le deuxième impact de Lunger a ensuite poussé ma Ferrari, qui était déjà en feu, dans cet enfer de feu où se trouvait le char », se souvient plus tard Lauda.
Vifs d’esprit, les rivaux de Lauda ont réalisé la gravité de la situation et se sont précipités pour aider. Arturo Merzario a finalement réussi à sortir l’Autrichien de son véhicule en flammes. L’utilisation qui a sauvé la vie de Lauda.
Retour en Formule 1 après 42 jours
Gravement brûlé, Lauda a d’abord été transporté à Adenau puis à l’hôpital de Coblence.
Cela a été suivi d’un transfert à l’hôpital des accidents de Ludwigshafen, où les médecins ont découvert que ce n’étaient pas les brûlures de Lauda qui étaient le plus gros problème, mais les blessures aux poumons. Le traitement s’est poursuivi à la clinique de Mannheim.
Bien que Lauda soit tombé dans le coma entre-temps, l’Autrichien s’est rapidement rétabli. 42 jours seulement après son accident, il était de retour dans le cockpit du Grand Prix d’Italie. Un miracle que personne n’aurait cru possible sur la base des photos de la Nordschleife.
« J’ai vite compris qu’il s’agissait d’un défaut matériel »
Lauda lui-même a soupçonné plus tard qu’un défaut avait causé l’accident. « J’ai su assez rapidement qu’il s’agissait d’un défaut matériel. Mon chef mécanicien Cuoghi m’a dit que le point de pivot du bras oscillant arrière droit était cassé », expliquait l’Autrichien. Cependant, cette version n’a jamais été officiellement confirmée.
D’un autre côté, on comprend pourquoi Lauda a subi de si graves brûlures. L’Autrichien portait un casque rembourré de mousse qui n’était pas homologué selon la réglementation. Cette mousse s’est contractée sous la chaleur si bien que le casque n’avait plus de prise et Lauda a sauté de la tête.
« J’avais un casque Bell année et jour. Au cours de la saison, AGV a développé un nouveau casque et m’a fait son véhicule d’essai. Le casque était plus léger, plus confortable, mais en fait trop grand pour moi. Il était trop lâche sur ma tête. Moi, je ne pense pas que le casque Bell m’aurait volé », a déclaré Lauda, qui a déclaré que les brûlures n’auraient pas été graves du tout s’il n’avait pas perdu son casque.
Christian Schenzel