Vendredi marque deux ans depuis que l’Organisation mondiale de la santé a qualifié pour la première fois l’épidémie de Covid-19 de pandémie. Plus de 6 millions de décès ont été enregistrés dans le monde ; le vrai chiffre pourrait être quatre fois plus.
Alors que la vague Omicron s’atténue dans certaines régions et qu’environ 4,4 milliards de personnes sont entièrement vaccinées, de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, tentent un retour à la normale. Les pensées se tournent maintenant vers quand l’agence pourrait officiellement désamorcer cette crise sanitaire extraordinaire et signaler que le pire est passé.
Malgré le vernis de normalité, nous sommes toujours officiellement dans une urgence de santé publique de portée internationale (ou Pheic). Contrairement à la balise « pandémie », faisant référence à la propagation mondiale, cette déclaration de l’OMS le 30 janvier 2020, porte un poids légal en vertu des réglementations sanitaires internationales. La sirène est destinée à inciter les pays à agir, y compris la surveillance et la notification obligatoire des cas. Une fois déclarées, elles sont réévaluées tous les trois mois, contre trois critères. « Si le comité décide que l’épidémie n’est plus inhabituelle et inattendue, ne risque plus de se propager à l’échelle internationale et ne nécessite plus un effort international coordonné, la Pheic prend fin », déclare Clare Wenham, chercheuse en politique de santé mondiale à la London School of Economics. .
Mais, comme ses recherches l’ont montré, ces critères ont été appliqués de manière incohérente dans les six Pheics déclarés depuis l’entrée en vigueur du mécanisme. Une épidémie de poliomyélite qui a été classée comme telle en 2014 reste classée comme telle, bien que la plupart des cas soient concentrés dans une poignée de régions. Conserver un Pheic, dit Wenham, « signifie que les gens doivent faire quelque chose à ce sujet ». La levée de ce statut sur Covid pourrait compromettre la campagne de vaccination en cours dans les pays à faible revenu ; les fabricants de médicaments, par exemple, ont accepté de rendre les pilules antivirales abordables jusqu’à la fin de l’urgence.
Les poussées record de Covid à Hong Kong et en Nouvelle-Zélande rendent également improbable un renversement imminent. « Le taux de mortalité à Hong Kong est aujourd’hui plus élevé qu’il ne l’était au Pérou en 2020 », déclare Rebecca Katz, directrice du Center for Global Health Science and Security de l’Université de Georgetown.
Cette rotation incessante des infections contraste avec la fin bien délimitée de l’urgence Ebola 2014-2016 en Afrique de l’Ouest. En 2016, lorsque les derniers patients atteints d’Ebola ont été testés négatifs deux fois et qu’aucun nouveau cas n’a été observé après 90 jours supplémentaires, L’OMS a levé la Pheic 2014. Katz spécule que si aucune nouvelle variante de Covid n’arrive et que les niveaux de vaccination s’améliorent, la phase d’urgence pourrait être terminée d’ici la fin de 2022, mais prévient « qu’il n’y a pas d’algorithme pour cela ».
Pourtant, tout renversement, quel que soit le moment où il se produit, pourrait ne pas avoir beaucoup d’importance pour de nombreux gouvernements. Il existe peu d’analyses systématiques de ce qui se passe matériellement dans les États membres de l’OMS lorsque Pheics est déclaré et annulé. C’est l’étiquette pandémique donnée en mars 2020 qui a finalement incité de nombreux pays à en prendre note, plutôt que la Pheic déclarée six semaines plus tôt.
Comme le souligne Wenham, Pheics sonne l’alarme mais n’est pas opérationnel : aucune cagnotte spéciale n’est débloquée, aucune équipe d’épidémiologistes d’élite n’est déployée. Les pays ne sont pas incités à respecter les réglementations sanitaires ni sanctionnés pour les avoir enfreints. Cela a permis à ce qui aurait dû être une lutte unifiée contre Covid de se diviser en efforts nationaux, entraînant une inégalité des vaccins et le type d’interdictions de voyager que la réglementation est censée dissuader.
Des amendements à ces réglementations, un traité pandémique plus contraignant et de nouvelles facilités de financement sont désormais à juste titre en cours de discussion pour positionner les épidémies de maladies comme des menaces sécuritaires et économiques et attirer d’autres institutions dans la réponse. Mais, alors que nous passons de la pandémie à la guerre putative, la coopération mondiale nécessaire pour mettre fin à cette urgence et prévenir de futures semble plus fragile que jamais.
L’auteur est un commentateur scientifique