La Bolivie a déplacé son stade national à 4 150 mètres d’altitude. Avant le match de qualification pour la Coupe du Monde contre la Colombie, une vieille discussion a repris.
L’air dans le stade El Alto est raréfié, mais le message sur le terrain est encore plus épais. « 4 150 mètres » est inscrit en grosses lettres sur la pelouse où la Bolivie disputera jeudi son controversé match de qualification pour la Coupe du monde contre la Colombie. Pour tous les critiques, suit une phrase de défi : « Si tu ne vis pas, tu vis« . Traduit librement : Nous jouons là où nous vivons.
Un avantage injuste ?
Jusqu’à présent, la Bolivie jouait toujours ses matchs de compétition à La Paz, à 3 637 mètres d’altitude, dans le stade national le plus haut du monde. Cela en soi était controversé. Mais depuis peu, l’équipe vise beaucoup plus haut. Parce que le stade récemment rénové d’El Alto est si beau et que le gazon est si bon, déclare l’entraîneur national Oscar Villegas. Parce que cela apporte un énorme avantage, estiment de nombreux opposants.
Le stade Rafael Mendoza en Bolivie
Le Venezuela a déjà senti l’air des montagnes. Les favoris ont été battus 4-0 en septembre lorsque la Bolivie a joué pour la première fois à El Alto (« la hauteur » en espagnol). Ni les exercices de respiration ni la préparation dans des chambres à oxygène n’ont aidé les invités. La Colombie s’y essaie désormais, avec notamment une acclimatation de plusieurs jours à Cochabamba, à 2 500 mètres d’altitude. C’est aussi nécessaire, chez nous les caféteurs jouent au niveau de la mer.
Des critiques chaque année
Les discussions sur l’avantage supposé de la Bolivie sur le terrain ne sont pas nouvelles. En 2006, la FIFA a même interdit les matchs à plus de 2 500 mètres. Le tollé a été grand, le président Evo Morales a parlé de discrimination et d' »apartheid footballistique », son ami Diego Maradona a voyagé et a encore botté le ballon à 47 ans. Le message : Si je peux le faire, d’autres peuvent le faire aussi. Un peu plus tard, la FIFA a levé son interdiction.
Mais les critiques demeurent. La superstar brésilienne Neymar a qualifié les conditions à La Paz d' »inhumaines » en 2007 et a publié une photo de ses coéquipiers recevant de l’oxygène après le coup de sifflet final. La superstar argentine Lionel Messi aurait vomi une fois dans le vestiaire. En 2019, un arbitre s’est effondré et est décédé lors d’un match de championnat à El Alto. A cause de l’altitude ? Peu clair.
Hector Cuellar de Bolivie en action contre Angel Di Maria (l) et Nahuel Molina (21) d’Argentine.
Une chose est sûre : la Bolivie a également d’autres options. Santa Cruz de la Sierra, la plus grande ville du pays avec près de deux millions d’habitants, est située à moins de 500 mètres, et le plus grand stade compte 38 000 places. L’équipe n’y a pas participé aux qualifications pour la Coupe du monde depuis près de 40 ans. Le résultat : Alors que la Bolivie a passé 30 ans sans victoire en Eliminatorias à l’extérieur, il y a eu des surprises à domicile comme contre l’Argentine en 2009 (6:1) et 2017 (2:0) ou le 2:1 contre le Brésil à la fin 2009.
Stratégies d’adaptation
La Colombie a donc pris des précautions. L’entraîneur Nestor Lorenzo a désigné une équipe de 29 joueurs pour les deux prochains matchs ; plus de joueurs que d’habitude sont habitués à une hauteur particulière dans leurs clubs au Mexique, par exemple. Mais aucun d’entre eux n’a jamais joué à plus de 4 000 mètres.