Le joueur de tennis de table nigérian Quadri Aruna (35 ans) essuie la sueur de son front alors qu’il prend un taxi. « J’ai juste fait beaucoup d’efforts pendant l’entraînement », dit-il via une connexion Zoom depuis le Portugal. Il jette son sac de sport sur la banquette arrière et se casse le dos.
Aruna est considérée comme la joueuse de tennis de table la plus titrée d’Afrique. Son palmarès comprend cinq championnats d’Afrique et une médaille d’argent aux Jeux du Commonwealth de 2018. Six ans plus tard, il est devenu le premier Africain à rejoindre le top 10 mondial. Traditionnellement, ce sport est dominé par les Chinois et les Européens.
Il a participé à trois reprises aux Jeux Olympiques, le point culminant étant une place en quart de finale à Rio de Janeiro 2016. Aruna sera également de retour à Paris.
Comment estimez-vous vos chances pour ces Jeux ?
« J’espère un tirage favorable. En général, les meilleurs joueurs chinois atteignent un niveau plus élevé que moi. Si je les évite pendant quelques tours, je peux aller loin dans le tournoi.
Cela semble modeste venant de quelqu’un avec vos antécédents.
«J’ai une approche réaliste de la vie.»
Peu de personnes de couleur apparaissent sur les réseaux sociaux de la fédération internationale de tennis de table ITTF. Le tennis de table est-il un sport blanc ?
« Très blanche. Dans de nombreux tournois, je suis le seul joueur noir. Par ailleurs, une grande partie du circuit professionnel s’effectue en Chine. Même dans les grandes villes de ce pays, je rencontre rarement des gens qui me ressemblent. Quand je marche dans la rue ou que je suis assis dans le métro, je me sens comme un étranger. En même temps, je me rends compte que je suis un pionnier dans ce sport. Cette pensée me rend heureux et fier. Je veux montrer aux jeunes talents africains qu’il n’est pas nécessaire d’être blanc pour jouer au tennis de table.
Vivez-vous du racisme dans votre sport ?
Il reste silencieux un moment. « Non, heureusement, les choses sont amicales et civilisées dans le monde du tennis de table. »
Pourquoi as-tu commencé à jouer au tennis de table ?
« Quand j’avais sept ans, je l’ai vu pour la première fois à la télévision. J’ai tout de suite été fasciné par le hard smashing, je voulais aussi pouvoir le faire. Malheureusement, il n’y avait pas de tables dans ma région où je pouvais jouer. Les installations de tennis de table étaient rares au Nigeria. [President Sani] Abacha dirigeait alors notre pays. Sous son régime, la pauvreté s’est accrue et d’anciennes tensions ethniques ont éclaté. Je comprends que les politiciens n’ont pas donné la priorité aux investissements dans le tennis de table.
Mais comment l’avez-vous maîtrisé ?
« J’ai tracé à la craie des surfaces de jeu dans la rue avec des amis du quartier. Faute de battes, nous jouions au ballon avec des morceaux de tuiles émiettés que nous trouvions dans des conteneurs. C’était amateur, mais cela n’a pas gâché le plaisir. Au moins, je pouvais jouer au tennis de table et jouer quelques heures chaque jour, même quand le vent soufflait. Même si plus tard, j’ai aussi vu les risques. Il s’est avéré que ces panneaux de toit contenaient de l’amiante. Quand j’étais petite, je ne savais rien.
Une exposition à long terme à des matériaux endommagés contenant de l’amiante augmente le risque, entre autres : de cancer du poumon et du péritonéal.
« Je ne sais pas à quel point ma santé a été affectée au cours de ces années. Cela n’aurait probablement pas été très bon pour mes poumons. En même temps, je ne m’en soucie pas vraiment. Pour le moment, je n’ai aucun problème.
Comment êtes-vous devenu joueur professionnel ?
« J’avais dix ans lorsque j’ai été repéré par un entraîneur de tennis de table. Il m’a vu jouer dans la rue et m’a pris sous son aile. Grâce à ses conseils, ma technique s’est considérablement améliorée. J’ai finalement remporté mon premier Championnat d’Afrique en 2009. En fait, le bal a commencé à rouler après cela. AR Novelense [een Portugese tafeltennisclub] a vu du potentiel en moi et m’a proposé un joli contrat. Avec eux, j’ai pu vivre du tennis de table pour la première fois de ma vie. C’était un rêve devenu réalité. Je n’ai donc pas eu à réfléchir longtemps avant d’émigrer au Portugal.
Vous avez ensuite joué pour des clubs de France et d’Allemagne. Les gens jouent-ils différemment en Europe qu’en Afrique ?
« Les joueurs de tennis de table européens sont plus tactiques et plus intelligents. Lors de mes premiers matches de compétition au Portugal, je n’ai pas encore gagné un seul match. Il m’a fallu des mois avant de pouvoir me mesurer à mes adversaires.
Toutes ces pertes vous ont fait douter de vous ?
« Pas vraiment, je me demandais surtout pourquoi je continuais de tomber. J’ai considéré les défaites comme des moments d’apprentissage. Mon objectif était de m’améliorer.
Auriez-vous été un meilleur joueur de tennis de table si vous aviez grandi en Chine, où les gens talentueux sont guidés dès leur plus jeune âge ?
« Probablement. Mais j’ai eu de nombreuses opportunités, précisément parce que je suis Nigérian. Chaque pays peut envoyer un nombre limité de joueurs aux tournois majeurs. Il y avait peu de concurrence au Nigeria, donc je me suis toujours qualifié. Je ne sais pas si je l’aurais fait en Chine. Il y a bien sûr beaucoup de pongistes talentueux et ambitieux. »
En plus de cinq Championnats d’Afrique, vous avez remporté trois autres titres ITTF. Dans quelle mesure êtes-vous connu dans votre pays d’origine ?
« Quand je suis au Nigeria, je suis régulièrement reconnu. Mais vous ne deviendrez une véritable célébrité sur les couvertures de magazines et sur les panneaux d’affichage que si vous jouez dans l’équipe nationale de football. Il n’est pas surprenant que le tennis de table reste un sport mineur au Nigeria. »
Vos réalisations n’ont-elles pas mis le sport sur la carte au Nigeria ?
« Non, l’état du tennis de table est resté inchangé. » Il élève la voix. « Les talents ne sont guère soutenus financièrement par les associations sportives et les installations sont encore trop peu nombreuses. Les administrateurs sportifs en sont coupables. Ils sont corrompus et siphonnent les subventions accordées au tennis de table. Pas étonnant que je sois le seul Nigérian dans le top 50. C’est triste. Je suis fier de mes trophées, mais il est regrettable que le tennis de table au Nigeria n’ait pas été aidé par tout ce que j’ai accompli.