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PwC s’apprête à parachuter un associé senior du Royaume-Uni pour diriger ses activités en Chine, alors que les retombées de son audit du promoteur immobilier en faillite Evergrande continuent de s’accumuler.
Les dirigeants mondiaux du cabinet comptable ont choisi Hemione Hudson, finaliste dans la course à la tête de PwC UK plus tôt cette année, pour diriger l’activité chinoise touchée par le scandale, selon des personnes proches du dossier.
Contrairement aux multinationales traditionnelles, PwC fonctionne comme un réseau de partenariats indépendants et détenus localement. La nomination d’un intervenant extérieur pour prendre en charge un cabinet membre est donc une démarche très inhabituelle.
Cette intervention souligne l’inquiétude du Big Four quant à la profondeur de la crise chez PwC Chine, qui a indiqué à ses clients qu’il s’attendait à ce que Pékin lui impose une amende substantielle et une suspension de six mois de ses opérations en guise de punition pour les manquements liés à ses audits d’Evergrande.
L’entreprise était le plus grand promoteur immobilier de Chine, mais Pékin a découvert qu’elle avait surestimé ses revenus sur le continent de près de 80 milliards de dollars au cours des années précédant son défaut de paiement de ses dettes en 2021. PwC auditait l’activité sur le continent et la société mère cotée à Hong Kong depuis 2009.
Le patron actuel de PwC Chine est Daniel Li, qui était auparavant à la tête de l’activité d’audit et a été élu par les associés à la fin de l’année dernière pour un mandat de quatre ans qui n’a débuté que le 1er juillet.
La direction internationale de PwC a imposé l’année dernière un autre dirigeant britannique, Kevin Burrowes, à la tête de ses activités australiennes, après qu’un scandale fiscal a gravement porté atteinte à sa réputation dans ce pays et que les retombées ont menacé de se propager à d’autres marchés.
La décision de la firme de procéder de la même manière en Chine est particulièrement significative, compte tenu de la sensibilité politique à laquelle sont confrontées les marques occidentales opérant dans le pays et des restrictions imposées au partage d’informations au-delà des frontières, même au sein des entreprises. Le patron d’un cabinet de conseil mondial a déclaré que personne dans son entreprise ne disposait d’informations complètes sur ses opérations en Chine continentale en raison de la pression exercée par les partenaires locaux pour ne pas partager certaines informations.
On ne sait pas quel rôle Li jouera une fois Hudson installé. PwC a refusé de commenter.
PwC Chine a déjà commencé à licencier du personnel en prévision du choc financier considérable provoqué par le scandale Evergrande, et un grand nombre de clients, notamment des entreprises publiques, ont abandonné le cabinet comme auditeur depuis le début de cette année.
Hudson fait partie de l’équipe de direction mondiale de l’entreprise en tant que directrice des risques et de la réglementation, en plus de son poste de directrice du réseau de l’activité britannique. Elle figurait sur une liste restreinte de trois candidats pour diriger l’entreprise britannique, mais a perdu face à Marco Amitrano, ancien responsable du conseil de PwC UK, lors d’un vote des associés en avril.
Elle a précédemment dirigé la division d’audit du Royaume-Uni pendant cinq ans, à une époque de bouleversements réglementaires importants et de surveillance politique du secteur, alors que les organismes de surveillance obligeaient les Big Four à accroître les investissements dans la qualité de leur travail après une série de scandales.
L’organisme britannique de régulation comptable a infligé à la société une amende de près de 15 millions de livres sterling pendant le mandat de Hudson, mais principalement pour des audits effectués avant qu’elle ne devienne responsable de la division. Ses concurrents et ses collègues l’ont décrite comme une personne très compétente et une bonne communicatrice.
Son départ s’ajouterait à 18 mois de bouleversements à la tête de PwC, qui a parfois été conflictuelle. La direction de son réseau mondial, ainsi que de ses activités aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine, ont toutes changé plus tôt cette année à la suite d’élections prévues.