Un problème majeur se profile, déclare l’entrepreneur Fonger Ypma. « Selon certains modèles climatiques, le pôle Nord pourrait être complètement libre de glace en été pour la première fois dès les années 1930 ou 1940. » Une fois que la banquise a fondu, le pôle Nord n’est plus blanc, reflétant beaucoup de chaleur solaire, un peu comme le fait un t-shirt blanc sous le soleil d’été. L’eau de mer sombre absorbe en fait la chaleur. Conséquence de la fonte des glaces polaires, le réchauffement climatique pourrait ainsi aboutir à une spirale auto-entretenue. « Ne rien faire n’est pas une option », déclare Ypma.
Il a donc fondé Arctic Reflections, une start-up travaillant sur un plan visant à pulvériser la glace arctique pour inverser la fonte des calottes polaires. Oui vraiment. Avec de grandes installations, Ypma veut pulvériser de l’eau de mer à des endroits stratégiques de la banquise arctique pour stimuler la croissance des glaces et stopper leur fonte.
Dans le cadre de « penser grand, commencer petit », Arctic Reflections veut faire un test sur le terrain l’hiver prochain près du Spitzberg, où il veut pulvériser un petit morceau de glace. L’entreprise s’affaire maintenant à lever le million d’euros nécessaire à cette fin, mais elle n’a pas encore reçu d’investissements majeurs. Ypma travaille avec un partenaire et deux chercheurs de la TU Delft. « Après avoir obtenu le premier investissement, nous devons nous dépêcher. » Car l’ambition est plus grande. L’idée est de continuer à pulvériser de la glace à grande échelle pendant plusieurs décennies pour assurer le maintien de la glace arctique. En attendant, la politique climatique doit freiner de nouvelles hausses de température et, à terme, veiller à ce que cela ne soit plus nécessaire, estime-t-il.
« Une vraie bêta »
Fonger Ypma (44 ans) porte des lunettes rectangulaires à grands verres, sous une coupe ondulée de cheveux gris clair étonnamment épais. « Une vraie bêta », se décrit-il. Il a obtenu son doctorat en mathématiques et physique à l’Université d’Oxford, après quoi il a travaillé comme consultant en stratégie et chef d’un département chez Eneco qui traite de la transition énergétique.
La fonte des glaces arctiques a des conséquences irréversibles pour la planète. Pourquoi ne pouvons-nous pas aider cette glace à se développer ?
Fonger Ypma fondateur Arctic Reflections
En période de corona, il a décidé qu’il voulait faire plus pour aider à résoudre le problème climatique. « J’ai étudié à quelle vitesse la glace arctique fond et quelles conséquences irréversibles cela aurait pour la planète. Puis j’ai pensé très simplement : pourquoi ne pourrions-nous pas aider cette glace à se développer ? » Même dans les scénarios les plus favorables, certaines interventions sont nécessaires pour maintenir la glace polaire : la fonte se poursuivra de toute façon pendant des décennies, en raison de l’effet lent des mesures sur la température.
Comment exactement Ypma veut-elle inverser cette fusion ? En pulvérisant de l’eau de mer sur la glace pendant l’hiver polaire, de sorte qu’une couche de glace beaucoup plus épaisse se forme et que les calottes glaciaires restent en place plus longtemps en été.
Cela semble grotesque et simple à la fois, et ce n’est pas l’idée même d’Arctic Reflections : Ypma l’a basé sur un plan de scientifiques de 2016 qui a été rapidement mis de côté à l’époque en raison de doutes sur sa faisabilité.
Selon lui, c’est moins irréaliste qu’il n’y paraît, car vous pouvez transporter de grandes quantités de glace de mer créée artificiellement sur les courants marins déjà existants dans l’océan Arctique, de sorte que la glace créée peut rapidement se répandre sur une grande surface – comme une sorte de tapis roulant de glace. Selon ses calculs, une superficie de 100 000 kilomètres carrés doit être reconquise chaque année : soit 2,5 fois les Pays-Bas.
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Surfaces blanches
Est-ce réaliste ? « En principe, cela devrait fonctionner », déclare Herman Russchenberg, professeur de télédétection atmosphérique à la TU Delft. Entre autres choses, il mène des recherches sur le blanchiment artificiel des nuages au-dessus des océans en y atomisant des gouttelettes d’eau de mer, afin de refléter plus de lumière solaire. Et ses études montrent en effet que des surfaces plus blanches peuvent avoir un effet climatique majeur. « Pour ce faire au pôle Nord, il n’y a que des défis techniques majeurs », précise-t-il : entre autres, permettre à la nouvelle glace de se former sur une grande surface étendue. « Vous ne voulez pas créer des banquises dispersées. »
Russchenberg, qui n’est pas lui-même impliqué dans la start-up, voit également des défis en ce qui concerne l’approvisionnement énergétique des installations qu’Ypma veut construire. Cela nécessite l’installation à grande échelle d’éoliennes flottantes en mer, dans une zone aux conditions climatiques très extrêmes. « Mais ce sont des défis techniques qui ne sont pas nécessairement insolubles. » Russchenberg pense que des recherches appropriées devraient être effectuées pendant l’expérience sur les effets secondaires tels que les changements dans les courants marins ou les conséquences pour les écosystèmes de la mer Arctique.
Selon les calculs d’Ypma, une superficie de 100 000 kilomètres carrés doit être reconquise chaque année : soit 2,5 fois la superficie des Pays-Bas
Michiel van den Broeke, professeur de météorologie polaire à l’Université d’Utrecht, est également curieux et sceptique à propos de Arctic Relections. « Nous savons que le maintien artificiel de la glace peut fonctionner. Cela se fait avec succès, par exemple, sur certains glaciers des Alpes en étirant de grandes toiles réfléchissantes sur les glaciers restants. « Mais nous parlons ici du pôle Nord, et c’est une échelle complètement différente. »
Pour que cela fonctionne, de nouvelles solutions techniques doivent être conçues pour atteindre l’échelle nécessaire. « Mais il est en tout cas bienvenu que ce type de start-up s’essaye », précise Van den Broeke. « Peut-être qu’ils découvriront quelque chose d’utile. »
Gardez le pôle Nord
Comment Ypma écoute-t-elle ces préoccupations ? Prenez ce bol. La gigantesque zone de glace à créer signifie, selon les calculs d’Arctic Reflections elle-même, qu’environ un millier de grandes installations devront probablement être construites, réparties sur une zone qui traverse plusieurs frontières nationales.
Les coûts de construction, d’entretien et de fonctionnement sont astronomiques. Ypma elle-même estime qu’il en coûterait environ 10 milliards d’euros par an pour arroser la zone du pôle Nord nécessaire pour enrayer la fonte annuelle des glaces estivales.
En plus de toutes les innovations techniques, la collecte de telles sommes d’argent nécessite un pouvoir d’organisation politique et une coopération internationale sans précédent. Ypma le reconnaît aussi lui-même, et il identifie également de nombreuses nouvelles initiatives dans le domaine de la sauvegarde des glaces polaires avec lesquelles il aime travailler.
À l’université de Cambridge, vous avez le Center for Climate Repair où des recherches sont menées à ce sujet, en Finlande, il y a un mouvement de jeunesse Operaatio Arktis, en Amérique, l’ONG Ocean Visions, il y a une start-up au Pays de Galles : Real Ice. « Nous avons de bons contacts avec eux. Ce n’est bien que si plus de personnes sont impliquées, car alors vous pouvez apprendre les uns des autres. Ypma se tourne également vers l’industrie offshore pour des collaborations.
Des risques
Mais même si cela peut être mis à l’échelle, il reste à se demander ce que le pompage de l’eau de mer et la création artificielle de glace auront sur l’écosystème arctique. Et si, en plus de l’eau de mer, les installations vaporisaient également toutes sortes de poissons, crabes et plancton sur la glace ? L’ambitieux projet de nettoyage du plastique Ocean Cleanup a également été discrédité il y a quelques années car toutes sortes d’animaux marins se sont retrouvés dans les tuyaux de nettoyage. La solution à un problème peut parfois causer toutes sortes de nouveaux problèmes. Cela peut-il être évité?
C’est l’une des choses qu’ils veulent étudier lors du test sur le terrain, selon Ypma. De plus, il dit qu’il est important de bien peser les risques les uns par rapport aux autres. « Il est important de ne pas prendre la situation actuelle comme point de départ, mais la situation dans vingt ans. » Si rien ne se passe, d’énormes dommages se produiront dans la nature arctique en raison de la disparition de la glace.
Technologie, permis, collaborations, conditions météorologiques extrêmement difficiles. Ypma s’attire des ennuis avec toutes ces incertitudes, ces si et ces mais. « Mais quelqu’un doit offrir un antidote au désespoir », dit-il. « J’espère que dans 40 ou 50 ans on pourra dire : c’était difficile, mais on a su garder la glace polaire. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 18 juillet 2023.