Des animaux boiteux, une peau endommagée dans la bouche, une production de lait en baisse et parfois une langue bleue. Tout comme en 2023, le virus de la fièvre catarrhale du mouton fait rage dans les écuries des éleveurs de moutons et de bovins aux Pays-Bas. Lundi, l’Autorité néerlandaise de sécurité des produits alimentaires et de consommation comptait 1 722 sites abritant des ruminants infectés. « Cela va assez vite », explique le virologue Piet van Rijn de Wageningen Bioveterinary Research.
L’espoir était que le vaccin contre la fièvre catarrhale, devenu disponible cette année, contiendrait le virus, mais cela n’a pas encore été possible. «Au début, nous étions peut-être trop positifs», déclare Van Rijn. « Nous constatons que le vaccin fonctionne moins bien que par le passé contre d’autres types de virus de la fièvre catarrhale. » En raison d’une combinaison d’immunité naturelle et de vaccination, la fièvre catarrhale n’est plus apparue aux Pays-Bas depuis 2009, jusqu’à l’année dernière.
Non pas que le vaccin n’ait aucun effet. L’évolution de la maladie chez les animaux vaccinés est plus légère, a rapporté la semaine dernière le service de santé animale Royal GD, sur la base de recherches menées dans huit élevages de moutons et deux éleveurs de bovins. Chez les ovins, animaux les plus vulnérables à la fièvre catarrhale, les lésions buccales caractéristiques ont disparu et la guérison a été plus rapide. La boiterie était le phénomène le plus courant.
Et il y a eu d’autres bonnes nouvelles pour les éleveurs de moutons. Le taux de mortalité parmi les animaux infectés une semaine après l’infection était « considérablement » inférieur aux 4,5 pour cent de 2023. En raison de l’ampleur de l’échantillon, Royal GD n’a pas encore divulgué de pourcentage.
L’année dernière, seulement 25 pour cent des moutons ont survécu à une infection. Les agriculteurs des entreprises touchées étaient régulièrement traumatisés par le virus : ils voyaient leurs animaux souffrir et subissaient un préjudice financier pour leur entreprise.
La question est donc de savoir comment contenir davantage le virus, maintenant qu’il semble que la vaccination n’arrête pas (encore) la propagation. Van Rijn mentionne une deuxième série de vaccins et le maintien du bétail à l’intérieur dans des zones ventilées comme options pour empêcher les animaux de tomber malades. Mais selon lui, la vaccination du bétail joue également un rôle important.
Vaches infectées
En tant que porteuses du virus, les vaches jouent un rôle majeur dans la propagation de la fièvre catarrhale. Les bovins infectés ont souvent beaucoup de virus dans le sang et le virus reste également longtemps dans le sang. Les vaches sont souvent moins malades de la fièvre catarrhale que les moutons, ce qui rend moins nécessaire pour les éleveurs de vacciner leurs animaux.
Les moucherons, petites mouches piqueuses, piquent la vache et transmettent ensuite le virus aux moutons ou à d’autres animaux d’élevage. Les humains ne peuvent pas être infectés.
Volonté de vacciner
L’Organisation néerlandaise de l’agriculture et de l’horticulture (LTO) constate une différence dans la volonté de vacciner entre les élevages de moutons et les éleveurs de bovins. Alors que les éleveurs de moutons ont immédiatement saisi l’occasion de vacciner leurs animaux ce printemps en raison de leurs expériences antérieures avec la fièvre catarrhale du mouton ou de celles de leurs collègues, l’organisation entend des « bruits différents » dans le secteur bovin, selon un porte-parole. « Certains pensent que le virus ne progressera pas aussi rapidement, d’autres décident de ne pas le faire parce que leur bétail est toujours à l’intérieur. »
Les coûts jouent également un rôle. Selon LTO, le prix d’une injection de vaccin oscille en dessous de 20 euros, ce qui comprend les frais vétérinaires et les frais de déplacement. Les coûts d’une campagne de vaccination dans une entreprise s’élèvent souvent à des milliers d’euros. La fièvre catarrhale n’étant pas classée parmi les maladies soumises au contrôle du ministère de l’Agriculture, la vaccination relève d’un risque commercial. Les agriculteurs ne sont donc pas remboursés de leurs frais par le gouvernement. « C’est à chaque entrepreneur de décider s’il souhaite vacciner ses animaux », a déclaré le porte-parole du LTO.
Le défenseur des agriculteurs appelle le secteur bovin à vacciner son bétail. Non seulement pour empêcher une nouvelle propagation du virus, mais aussi parce que les bovins peuvent certainement tomber malades à cause du virus. « Ce que l’on constate principalement chez les bovins, c’est que la production de lait diminue. Cela représente également une perte importante pour l’agriculteur », explique le chercheur Van Rijn. « Je suis convaincu qu’il y a des éleveurs qui vaccinent leurs animaux, mais je ne sais pas dans quelle mesure. » LTO et Royal GD déclarent également ne pas disposer de ces chiffres.
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Il est frappant de constater que la propagation du virus suit un schéma géographique différent de celui de l’année dernière. L’épidémie a ensuite débuté dans le centre du pays, autour du Loosdrechtse Plassen. De là, le virus s’est propagé principalement le long des lacs périphériques et des zones de prairies à travers le Groene Hart et le sud-ouest de la Frise. Aujourd’hui, le virus se déplace d’est en ouest. Là où le virus s’est arrêté l’année dernière, il a recommencé à se propager », explique Van Rijn.
« En bordure de l’ancienne zone épidémique, vous trouverez les animaux les plus sensibles, qui n’ont pas encore été infectés », explique le virologue. Le niveau de vaccination peut également être inférieur dans les régions où la fièvre catarrhale n’a pas été détectée l’année dernière. Il ne dispose pas de chiffres, mais Van Rijn soupçonne que davantage de vaccinations sont effectuées dans l’ancienne zone épidémique. « Mais maintenant que nous avons plus de 1 700 infections cette année et que le virus est également apparu dans le nord de la France, on le voit également dans d’autres régions : cela ne va pas disparaître. »