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JPMorgan Chase et HSBC ont traité sans le savoir des paiements pour des sociétés en Afrique contrôlées par le défunt chef de guerre russe Yevgeny Prigozhin, alors que son armée privée Wagner, frappée par les sanctions, s’étendait sur un continent où elle a été accusée de violations brutales des droits de l’homme.
Des documents divulgués obtenus par le Centre d’études avancées de défense (C4ADS), un groupe de réflexion basé à Washington, montrent qu’en 2017, une société soudanaise contrôlée par Prigozhin a effectué des achats d’équipements industriels en Chine qui ont transité par de grandes banques occidentales.
Wagner, que le Trésor américain a accusé d’« exécutions de masse, de viols, d’enlèvements d’enfants et d’autres brutalités contre des innocents » en Afrique, est devenu tristement célèbre pour avoir fourni des services de mercenaire à des dictateurs répressifs et pour avoir combattu lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Les documents divulgués montrent comment Prigozhin, assassiné l’année dernière après une tentative de mutinerie ratée contre le président russe Vladimir Poutine, a pu établir un empire criminel transnational dans les ressources naturelles, en partie en détournant secrètement les systèmes de paiement des institutions financières occidentales.
Une facture montre qu’en août 2017, Meroe Gold, une société minière soudanaise qui servait de façade à Wagner, a envoyé un paiement depuis un compte bancaire local via JPMorgan Chase en tant que banque intermédiaire à New York à un vendeur en Chine.
Une autre facture de la même année montre que Meroe Gold a envoyé le paiement de générateurs diesel et de pièces de rechange à une société chinoise via la Hang Seng Bank, qui fait partie du groupe HSBC.
Il n’existe aucune preuve que ces banques savaient qu’elles effectuaient des transactions commandées par des entités écrans du groupe Wagner.
Meroe Gold n’était pas sous sanctions américaines au moment des paiements, mais Prigozhin l’était depuis 2016. Meroe a ensuite été placée sous sanctions américaines en 2018 pour être « détenue ou contrôlée par Prigozhin » et l’avoir aidé à « exploiter les ressources naturelles du Soudan à des fins personnelles ».
HSBC a refusé de commenter les transactions spécifiques au Soudan, mais la banque a déclaré qu’elle était « profondément engagée dans la lutte contre la criminalité financière et dans l’intégrité du système financier mondial ».
« Nous avons investi de manière significative dans la création et le maintien d’un cadre de contrôle efficace pour détecter et atténuer ce risque », a-t-il ajouté.
JPMorgan a déclaré : « Après avoir examiné les informations limitées qui nous ont été communiquées, nous n’avons trouvé aucun enregistrement correspondant à ces transactions. »
C4ADS, qui a publié un rapport sur les documents divulgués, a déclaré que les transactions démontraient que Prigozhin et Wagner n’auraient pas été en mesure de s’implanter en Afrique sans bénéficier du système financier légitime.
La croissance de Wagner dans des pays comme le Soudan et la République centrafricaine « est le résultat d’un lien entre les systèmes licites et illicites », a déclaré C4ADS.
« Pour faciliter son exploitation précoce des ressources naturelles, l’organisation internationalement sanctionnée s’est appuyée sur un réseau de services financiers et de réseaux de transport pour acheminer les fournitures et générer des revenus », a-t-il ajouté.
Après la disparition de Prigojine en août 2023, les opérations qu’il avait mises en place en Afrique ont été absorbées par des entités sous le contrôle direct du ministère russe de la Défense.