Sur les rives du lac Edouard, près de la frontière ougandaise avec la République démocratique du Congo (RDC), un bâtiment rénové abrite un laboratoire de recherche capable de traiter des maladies graves telles que l’anthrax.
Ce bâtiment est le plus récent front dans la chasse aux maladies zoonotiques – des virus qui peuvent passer des animaux aux humains – et est à la pointe d’un mouvement de recherche croissant qui se concentre sur l’Afrique de l’Est et d’autres points chauds d’infection.
L’émergence récente de Covid-19 et du monkeypox, qui sont tous deux passés des animaux aux humains, a rappelé le pouvoir que ces maladies ont de remodeler notre monde, et l’importance de l’identification précoce et du séquençage génomique pour aider à arrêter leur propagation.
Eric Morris Enyel, vétérinaire de la faune et chef du laboratoire de diagnostic et de recherche de l’Autorité ougandaise de la faune, a déclaré que l’unité effectuerait des tests sur la faune dans le parc national Queen Elizabeth, dans le sud-ouest du pays, et dans d’autres parcs nationaux voisins, et agirait en tant que centre de recherche pour les études sur les maladies qui surviennent naturellement dans la région.
« C’est le premier du genre dans la région », a déclaré Enyel, soulignant la gamme de nouvelles machines du laboratoire. « Ici, nous pouvons passer du terrain au laboratoire, jusqu’aux résultats finaux. »
Enyel espère que le laboratoire pourra un jour jouer un rôle déterminant dans l’identification du virus capable de déclencher la prochaine pandémie. Le laboratoire de 3 millions de dollars à Mweya, qui est géré par l’Uganda Wildlife Authority, une agence gouvernementale, avec un financement pour la construction et l’équipement des États-Unis, a ouvert à la fin de l’année dernière et devrait être pleinement opérationnel cette année.
« Ce type de travail de première ligne vous donne une longueur d’avance pour empêcher une maladie de devenir une épidémie régionale ou une pandémie mondiale », a déclaré Tom Gillespie, professeur d’écologie et d’épidémiologie à l’Université Emory aux États-Unis.
« Il y en avait besoin [labs like this one] à cause des événements de débordement réels qui se sont produits », a-t-il ajouté. « L’Ouganda est vraiment un modèle pour les autres pays. »
Alors que le monkeypox se propage autour de la planète – il a atteint plus de 25 pays où il n’est généralement pas trouvé – les responsables de la santé du monde entier se précipitent pour comprendre s’il a pu muter chez l’homme ou muter chez les animaux puis sauter aux humains.
Le monkeypox est endémique à l’ouest et au centre de l’Afrique, où les rongeurs agissent comme des «réservoirs» pour le virus avant de le transmettre à d’autres animaux ou à l’homme. En RDC, plus de 1 000 cas confirmés de monkeypox ont été recensés cette année.
Dans les parcs nationaux ougandais – où les humains, les animaux sauvages et le bétail vivent souvent en contact étroit – la perspective de nouvelles maladies passant des animaux aux humains n’est pas seulement hypothétique. Le virus Zika a été identifié pour la première fois chez l’homme en Ouganda en 1952, et d’autres maladies zoonotiques, dont le virus de Marburg et Ebola, se sont propagées à la population humaine.
« C’est un point chaud pour l’interaction de la faune, du bétail et des êtres humains », a déclaré Enyel. « Le parc national Queen Elizabeth est une zone tout à fait unique, c’est comme une salle de classe pour étudier cela. Vous pouvez vraiment comprendre le mouvement des agents pathogènes au sein de cet écosystème.
Des épidémies régulières d’anthrax dans la région ont attiré l’attention des chercheurs, des experts de la santé et même de l’armée américaine, qui s’inquiète du potentiel de militarisation des agents pathogènes.
Les spores de la bactérie de l’anthrax se développent dans le sol riche en calcium et au pH neutre du parc national Queen Elizabeth, a déclaré Margaret Driciru, vétérinaire de la faune à l’UWA qui a aidé à fonder le laboratoire. « L’anthrax vit dans le sol », a-t-elle déclaré.
Lorsqu’une épidémie survient, les hippopotames sont généralement les premiers animaux à mourir. « Les hippopotames broutent jusqu’au sol », a expliqué Driciru. « Ils ramassent des touffes d’herbe avec de la terre – puis ils sont fortement exposés aux spores d’anthrax déjà présentes dans le sol. »
Pour les gardiens et les rangers du parc, l’une des principales tâches consiste à contenir une épidémie d’anthrax en localisant les corps des hippopotames morts et en les enterrant avant que les spores d’anthrax n’aient le temps de se propager. La dernière grande épidémie d’anthrax ici s’est produite en mars 2020 – en même temps que l’Ouganda enregistrait ses premiers cas de Covid.
« J’ai eu deux pandémies ici », se souvient Pontius Ezuma, gardien en chef de la zone de conservation Queen Elizabeth. « Nous traitions deux maladies graves en même temps. »
« Nous devons être proactifs, vérifier notre environnement en permanence », a déclaré Enyel à propos de la nécessité de financer la recherche sur les maladies émergentes dans les points chauds zoonotiques. « Covid en tant que pandémie rend tout le monde beaucoup plus conscient de cela. »
Il a déclaré que le laboratoire était « encore à un point de départ », mais espérait qu’il serait en mesure d’acquérir une machine de séquençage de gènes pour effectuer des travaux de détection plus sophistiqués. Le laboratoire compte trois techniciens à temps plein, mais embauche plus de personnel et demande un financement supplémentaire pour atteindre son objectif d’être pleinement opérationnel cette année.
Le porte-parole du gouvernement américain, Andi Chaney, a déclaré que le programme de réduction de la menace biologique de l’armée américaine travaillait avec l’Ouganda depuis 2010 et fournissait un soutien pour la rénovation du bâtiment du laboratoire, ajoutant qu’il était axé sur les « maladies hautement pathogènes », y compris celles qui pourraient « affecter les forces armées américaines ». .
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis travaillent également avec le nouveau laboratoire, fournissant une formation et des réactifs et exécutant un programme de recherche de cinq ans qui suit une grande colonie de chauves-souris égyptiennes dans une grotte voisine. Les chauves-souris sont porteuses de Marburg, qui peut infecter les humains.
Jonathan Towner, chef du groupe d’écologie des hôtes de virus du CDC, a déclaré que des laboratoires tels que celui de Mweya ont joué un rôle vital dans la détection rapide d’un événement de débordement. « Pouvoir détecter le virus le plus rapidement possible, si un débordement se produit, est une situation gagnant-gagnant pour tout le monde », a-t-il déclaré. « Cela aide à sauver des vies. Et c’est plus rentable si vous pouvez le sortir rapidement.