Les astronomes révéleront des images des galaxies les plus anciennes et les plus lointaines jamais vues avec la publication des premières observations du télescope le plus coûteux et le plus ambitieux au monde.
Les premiers résultats du télescope spatial James Webb, lancé fin décembre, seront dévoilés par les agences spatiales américaine et européenne, la Nasa et l’Esa. Ils présenteront cinq premières observations scientifiques, dont une analyse de l’atmosphère d’une planète en orbite autour d’une étoile lointaine lors d’événements télévisés des deux côtés de l’Atlantique.
Alors que la formidable machine de relations publiques de la Nasa fait monter l’excitation, le président Joe Biden publiera l’une des photos à la Maison Blanche lundi soir. Les autres seront libérés mardi après-midi.
Bien que la circulation des images ait été limitée aux scientifiques les plus étroitement impliqués, l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, a donné un indice il y a quelques jours lorsqu’il a déclaré qu’il s’agirait de « la vue la plus profonde de notre univers qui ait jamais été prise ».
Il devrait montrer des galaxies naissantes se formant il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang – « plus loin que l’humanité n’a jamais regardé auparavant », a déclaré Nelson.
Ces galaxies extrêmement lointaines et faibles sont visibles en raison d’un effet de lentille gravitationnelle, dans lequel les galaxies plus proches de la Terre amplifient la lumière des objets derrière elles.
Une autre image comprendra le spectre d’une planète gazeuse géante appelée Wasp-96b, en orbite autour d’une étoile à 1 150 années-lumière, qui indiquera la composition chimique de son atmosphère. Les astronomes espèrent que cette technique finira par montrer quelles planètes sont susceptibles d’abriter la vie – par exemple grâce à la présence de méthane, d’oxygène et de molécules organiques – bien que la découverte d’un autre monde habité ne soit pas attendue cette semaine.
Les trois autres observations montreront : Carina Nebula, une « pépinière stellaire » à 7 600 années-lumière ; la nébuleuse de l’anneau sud, un nuage de gaz géant en expansion à 2 000 années-lumière ; et le Quintette de Stephan, un groupe compact de cinq galaxies à 290 millions d’années-lumière de la Terre.
« Ces images scientifiques proviennent de cinq jours d’observation », a déclaré Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal d’Esa. « Pensez à ce qui vous attend dans les mois et les années à venir. »
Les images Webb de cette semaine ne sont pas les premières vues par le public – la Nasa a publié quelques « images d’ingénierie » le mois dernier de la période de mise en service du télescope – mais ce seront les premières images scientifiques en couleur. Les images de Webb ont une fausse couleur ajoutée pour montrer les longueurs d’onde observées car elles sont enregistrées dans la région infrarouge, au-delà de la portée des yeux humains.
Après trois décennies de conception et de construction, en proie à des retards et des dépassements de coûts, le télescope Webb de 10 milliards de dollars a été lancé sur une fusée Ariane 5 le jour de Noël de l’année dernière.
Le lanceur a dirigé Webb si précisément dans la bonne direction vers sa destination, le « deuxième point de Lagrange » à 1,5 mn km de la Terre, que le vaisseau spatial a dû utiliser moins de carburant que prévu pour le positionnement final, a déclaré Richard Ellis, professeur d’astrophysique à l’University College de Londres. , qui a été impliqué dans le projet dès ses premières années. Il lui reste donc plus de carburant pour se maintenir en place pendant la mission.
« La précision du lancement a prolongé la durée de vie prévue du télescope », a-t-il déclaré. « La spécification initiale était de cinq ans avec un objectif de 10 ans. Maintenant, Webb peut facilement atteindre 10 ans et pourrait continuer pendant 15 ans. »