Pour la première fois, des scientifiques ont réussi à mettre une rhinocéros enceinte en transplantant un embryon. Cela s’est produit dans le contexte du « BioRescue Project », un consortium qui tente de sauver le rhinocéros blanc du nord en utilisant des techniques de fécondation in vitro. Il ne reste que deux de cette sous-espèce dans le monde. Il y a aussi un côté belge à cette histoire, car c’est la Fondation Pairi Daiza qui non seulement soutient ce projet mais y contribue également.
Le 24 septembre 2023, un événement spécial a eu lieu à l’Ol Pejeta Conservancy, une réserve naturelle au Kenya. Pour la première fois, les scientifiques de BioRescue ont implanté deux embryons dans Curra, un rhinocéros blanc du sud sélectionné comme mère porteuse.
Étaient également présentes Catherine Vancsok, directrice scientifique de la Fondation Pairi Daiza, et Alicia Quiévy, vétérinaire en chef de Pairi Daiza. Il ne s’agissait pas seulement d’apporter un soutien à cette phase cruciale de l’enquête. Les œufs utilisés pour produire les embryons ont été prélevés quelques mois plus tôt sur Ellie, l’un des rhinocéros blancs du sud vivant à Pairi Daiza. « Aider directement le rhinocéros blanc du Nord à survivre au Kenya montre le rôle crucial que jouent les zoos dans la conservation des espèces », déclare Vancsok. « La Fondation Pairi Daiza met en œuvre un certain nombre de projets qui rassemblent des ressources financières, des efforts humains et des recherches scientifiques pour contribuer à l’obtention de résultats en matière de conservation. »
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Les scientifiques du projet BioRescue collectent depuis plusieurs années des œufs de rhinocéros blancs du sud de Pairi Daiza. L’objectif est de pouvoir créer un embryon de rhinocéros blanc du sud et de valider le protocole avant de le tester avec le matériel génétique restant du rhinocéros blanc du nord. Il ne reste que deux spécimens vivants de cette sous-espèce sur Terre.
Cependant, deux mois plus tard, Curra a été retrouvée morte dans la réserve naturelle, elle a été victime d’une bactérie mortelle du même groupe qui provoque le tétanos ou le botulisme. Ce sont les pluies extrêmement fortes qui ont provoqué l’inondation de l’enclos de la mère porteuse, libérant des spores de cette bactérie du genre Clostridium. L’autopsie de Curra a montré un empoisonnement systémique grave, mais aussi qu’elle était enceinte d’un fœtus mâle de 70 jours mesurant 2,5 pouces (6,4 cm) de longueur. En janvier 2024, l’analyse ADN de ce fœtus a confirmé que la grossesse était bien le résultat du transfert d’embryon réalisé en septembre. La fécondation par FIV a donc réussi.
«Malheureusement, ce revers sur le terrain fait partie d’un long chemin que toutes les équipes impliquées doivent entreprendre pour obtenir des résultats révolutionnaires en matière de conservation», a déclaré Catherine Vancsok. « Mais nous avons pleinement confiance dans le pouvoir de la collaboration humaine et du processus scientifique pour remettre le rhinocéros blanc du Nord sur pied. »
A quel point c’était dur ?
Selon Thomas Hildebrandt, chef du projet BioRescue, cela n’était pas du tout simple. « La technique du transfert d’embryons est bien établie pour les humains et les animaux domestiques comme les chevaux et les vaches. Mais pour les rhinocéros, il s’agit d’un territoire totalement inexploré et tout, depuis l’approche jusqu’aux protocoles procéduraux et à l’équipement nécessaire, a dû être inventé, développé, testé et éprouvé afin de pouvoir l’utiliser en toute sécurité. En collaboration avec l’équipe et de nombreux partenaires professionnels, j’ai développé les appareils permettant de trouver et d’atteindre l’emplacement nécessaire pour insérer le minuscule embryon dans un animal de deux tonnes.
Il a fallu de nombreuses années aux scientifiques pour y parvenir. Nous sommes donc heureux d’avoir aujourd’hui la preuve que la technologie fonctionne parfaitement. Il est amer que cette étape ait été confirmée dans des circonstances aussi tragiques, avec la mort de la mère porteuse Curra et de son petit à naître, mais je suis convaincu que cette validation du protocole est un tournant pour la survie du rhinocéros blanc du Nord et de ses santé des écosystèmes d’Afrique centrale ».
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Quand pouvons-nous espérer le premier bébé rhinocéros blanc du Nord ?
Le succès du transfert d’embryons signifie que nous pouvons désormais passer en toute sécurité à la phase suivante : le transfert d’embryons de rhinocéros blanc du Nord. Un rêve qui pourrait devenir réalité d’ici deux à trois ans. Depuis 2019, le programme scientifique de conservation BioRescue a produit et cryoconservé 29 embryons de rhinocéros blanc du Nord. Ces embryons sont actuellement stockés dans de l’azote liquide à moins 196 degrés Celsius à Berlin, en Allemagne, et à Crémone, en Italie, en attendant d’être transférés à des mères porteuses de rhinocéros blancs du sud.
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