Au large de la ville portuaire sud-africaine de Mossel Bay, des images d’hélicoptères et de drones ont été prises pour la première fois d’orques chassant et tuant un requin blanc pendant une heure. Les chercheurs rapportent cela dans un étude publié cette semaine dans la revue scientifique Ecology of the Ecological Society of America.
Des épaulards ont été observés en train de s’attaquer à d’autres espèces de requins dans le passé et il y avait de fortes suspicions que les épaulards tuaient des requins blancs, mais les observations directes de la chasse au requin blanc faisaient encore défaut. Jusqu’ici. « Ce comportement n’a jamais été observé en détail, en particulier depuis les airs », a déclaré Alison Towner, spécialiste des requins à la Marine Dynamics Academy de Gansbaai, en Afrique du Sud, et auteur principal de l’étude.
Tourné en mai, l’un des clips montre cinq épaulards chassant et tuant un grand requin blanc. Les chercheurs soupçonnent qu’ils ont également attrapé trois autres requins pendant la chasse.
Le comportement se propage
Seuls deux épaulards en Afrique du Sud ont été précédemment associés à la chasse au requin blanc. L’une de ces baleines, connue localement sous le nom de Starboard, est présentée dans les nouvelles images, avec quatre autres orques.
Des études antérieures ont montré que de nouveaux comportements se propagent chez les épaulards au fil du temps par transmission culturelle. Si davantage d’orques s’aventurent dans la chasse au requin blanc, cela aura des conséquences majeures pour les populations de requins, selon les auteurs.
Les requins restent à l’écart
L’étude offre également de nouvelles informations sur les tentatives des requins pour échapper aux orques. Deux fois, les épaulards se sont approchés du requin de près et lentement, tandis que le requin lui-même est également resté près de l’épaulard et l’a gardé en vue, plutôt que de fuir. C’est une stratégie courante que les phoques et les tortues utilisent pour éviter les requins. Cependant, les épaulards chassent en groupe, la stratégie circulaire du requin était donc probablement inefficace.
« Les orques sont des animaux très intelligents et sociaux. Leurs méthodes de chasse en groupe en font des prédateurs incroyablement efficaces », a déclaré Simon Elwen, spécialiste des mammifères marins et co-auteur de l’étude.
Après le passage des orques, les requins sont restés éloignés de la zone pendant des semaines. Alors que plusieurs requins ont été repérés dans les semaines précédant l’attaque, un seul grand requin blanc a fait surface dans la région dans les 45 jours suivant l’attaque. Selon Alison Kock, biologiste marine aux parcs nationaux d’Afrique du Sud, cela a également des conséquences sur l’écosystème et le tourisme lié aux requins. Après tout, la plongée en cage avec des requins blancs est très populaire en Afrique du Sud.
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