L’auteur est un maréchal de l’air de la RAF à la retraite qui était auparavant directeur général du développement des forces interarmées et directeur des opérations au ministère britannique de la Défense.
À la fin du mois dernier, le câble sous-marin qui fournit Internet aux Shetland a été coupé à deux endroits. De tels incidents sont généralement des accidents, mais la présence d’un navire de recherche sous-marin russe et le récent trio d’explosions sous-marines qui ont rompu le gazoduc Nordstream rendent le sabotage de Moscou beaucoup plus plausible.
Depuis l’effondrement de l’Union soviétique, l’Occident a pu profiter de la sécurité grâce à sa supériorité technique. L’Otan a largement surpassé le Pacte de Varsovie. Nous excellions dans la technologie aérospatiale et construisions des sous-marins supérieurs. La révolution numérique, largement tirée de la Silicon Valley, a encore creusé le fossé. Le partenariat de renseignement Five Eyes, avec des yeux et des oreilles dans l’espace, règne en maître. Mais l’espace et le cyberespace se démocratisent de plus en plus et sont désormais accessibles à moindre coût. Les puissances hostiles ont calculé que c’est là qu’elles peuvent attaquer les pays de l’OTAN avec un grand effet.
Peu de gens savent à quel point nous dépendons d’un nombre limité de câbles à fibres optiques qui forment la colonne vertébrale d’Internet et relient électroniquement nos continents et nos îles. Actuellement, 95 % du trafic Internet international est transmis par des câbles sous-marins ; les satellites, en comparaison, transmettent très peu. Il n’y a encore qu’environ 200 câbles dans le monde, chacun de la taille d’un gros tuyau d’arrosage et capable de transférer des données à environ 200 téraoctets par seconde. Ces câbles – qui transportent chaque jour environ 10 milliards de dollars de transactions financières – se rejoignent à une dizaine de points d’étranglement internationaux, particulièrement vulnérables.
Comme nous le rappelle l’invasion de l’Ukraine, toutes les guerres sont économiques. Nos adversaires ont compris que le fait de pouvoir menacer le caractère sacré de nos systèmes d’information et financiers est un énorme avantage stratégique. Et comme Vladimir Poutine le sait depuis longtemps, le seul point de défaillance physique du système qui peut être ouvertement menacé, ce sont les câbles sous-marins. Les tenir en danger est un moyen garanti de creuser un fossé entre Kyiv et l’ouest.
Au départ, les forces russes ont ciblé l’approvisionnement en énergie, déployant des drones et des missiles contre le réseau électrique ukrainien et coupant l’approvisionnement en gaz de Nordstream vers l’Europe. Lorsque ces mesures n’ont pas été immédiatement efficaces, le Kremlin a fait monter les enchères. Trois explosions inexpliquées ont déchiré le pipeline sous-marin de Nordstream I au large des côtes du Danemark, et moins d’un mois plus tard, les incidents du câble Shetland se sont produits. Il est presque certain que la Russie a fait sauter le pipeline, mais les ruptures de câbles sous-marins sont beaucoup plus difficiles à attribuer car elles peuvent être accidentellement endommagées par des chalutiers ou des tremblements de terre. En effet, cette ambiguïté aide Poutine : il a rappelé à l’Occident qu’il avait la capacité de couper les tuyaux et les câbles s’il le voulait, tout en les mettant au défi de prouver que Moscou était responsable.
Le problème pour l’Otan et ses alliés est que la menace n’est pas ressentie de la même manière. La Russie et la Chine, les superpuissances continentales les plus hostiles à l’Occident, contrôlent davantage leur Internet territorial et dépendent moins des câbles reliés à travers les océans, elles ne sont donc pas aussi vulnérables. Même à l’ère des satellites, la géographie compte.
Ainsi, Moscou a développé plusieurs capacités navales pour travailler à des profondeurs que l’OTAN considérait comme non pertinentes ou non rentables. La flottille russe de navires quasi-militaires comprend des navires d’étude et de soutien spécialisés pour les submersibles sans pilote et les bathyscaphes avancés qui peuvent descendre à des profondeurs encore plus basses. Un, le Boris Petrov navire de recherche scientifique, a été suivi à proximité des câbles des îles Shetland lorsqu’ils ont été coupés. Les plus impressionnants sont les anciens sous-marins nucléaires qui ont été réorganisés pour servir de navires-mères aux nouveaux sous-marins plus petits. Ils sont difficiles à détecter et peuvent placer des charges explosives sur le fond de l’océan, prêtes à exploser des mois ou des années plus tard.
La Chine exploite également la vulnérabilité du réseau en pénétrant dans le marché des câbles sous-marins et en proposant de poser des câbles à des tarifs préférentiels. C’est devenu le bras nautique de l’Initiative Ceinture et Route. L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont toutes deux adopté une législation pour empêcher d’interférer avec ou de flâner autour de l’infrastructure des câbles sous-marins. Canberra a également pris ses précautions en installant son propre câble vers les îles Salomon.
L’Europe occidentale, en revanche, a été moins vigilante quant à savoir qui fabrique ou installe ses câbles. L’un des premiers à avoir repéré cette vulnérabilité est le député d’arrière-ban de l’époque, Rishi Sunak, qui a écrit un article en 2017 sur la menace croissante de sabotage. Maintenant qu’il est Premier ministre et que le risque est devenu une réalité, va-t-il investir dans des capacités maritimes et sous-marines de protection comme il le recommandait à l’époque ?