Des centaines de soldats nord-coréens ont été filmés dans des bases militaires de l’Extrême-Orient russe, s’entraînant en prévision de ce que Kiev et ses alliés occidentaux considèrent comme un déploiement pour combattre dans la guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine.
Déguisées en Bouriates et Yakoutes, minorités ethniques de Sibérie qui constituent une part disproportionnée des forces de Moscou, les troupes nord-coréennes font partie d’une force de 12 000 hommes envoyée pour aider la Russie à reprendre la région de Koursk, en partie tenue par l’Ukraine depuis août, selon à des séquences vidéo publiées par les services de renseignement sud-coréens.
Ce contingent marque le premier déploiement d’une armée étrangère dans la guerre depuis que le président russe a ordonné l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, bien que Moscou se soit également tourné vers ses alliés, notamment la Corée du Nord et l’Iran, pour obtenir des armes en réponse au soutien militaire occidental à l’Ukraine.
Pyongyang a déjà fourni à la Russie des munitions d’artillerie et d’autres armes, comme le missile balistique KN-23, qui étaient accompagnés d’officiers nord-coréens envoyés pour superviser leur utilisation sur le champ de bataille.
Cette force est probablement trop petite pour inverser le cours de la guerre, car la Russie devrait doubler son contingent de 50 000 hommes à Koursk pour repousser les troupes ukrainiennes et mener une nouvelle vague de mobilisation afin de réaliser de grands progrès le long de la ligne de front ukrainienne, selon aux analystes ukrainiens.
Mais la capacité de la Corée du Nord à compenser la Russie pourrait causer davantage de problèmes à l’Ukraine, a déclaré Jack Watling, chercheur principal en guerre terrestre au Royal United Services Institute.
«Ils pourraient avoir une assez bonne cohésion. Ils pourraient avoir un moral raisonnable. Ils pourraient être capables d’opérer à une échelle que les Russes ont du mal à atteindre. [achieve] », a déclaré Watling. « C’est une barre assez basse pour être meilleur que ce que les Russes ont actuellement. »
Les renforts nord-coréens surviennent alors que la Russie a du mal à reconstituer ses forces face aux pertes énormes en Ukraine, que les responsables occidentaux estiment à plus de 600 000 morts et blessés.
Poutine a résisté aux demandes de ses hauts gradés d’ordonner une nouvelle vague de mobilisation, selon les responsables des renseignements occidentaux, offrant à la place d’énormes primes aux volontaires qui s’inscrivent.
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Bien que cela ait aidé la Russie à maintenir un rythme de 30 000 recrues par mois pendant la majeure partie de cette année, plusieurs régions russes ont considérablement augmenté le montant des indemnités ces derniers mois, ce qui indique que l’armée pourrait avoir du mal à attirer davantage d’hommes.
La région de Belgorod, frontalière de Koursk, a triplé sa prime de signature pour les recrues, passant de 800 000 roupies (8 300 dollars) en août à 3 millions de roupies en octobre – une somme qui a changé une vie alors que le salaire mensuel moyen dans la région était de 55 000 roupies (570 dollars) l’année dernière. .
Les conflits intérieurs ont incité la Russie à renforcer ses forces depuis l’étranger, ont déclaré les responsables des services de renseignement occidentaux. « La Corée du Nord est la nouvelle meilleure amie de la Russie », a ajouté l’un des responsables.
Bien que la Russie soit susceptible de se heurter à des problèmes évidents de commandement et de contrôle, son expérience dans la conduite d’opérations avec les troupes gouvernementales, les forces soutenues par l’Iran et les milices dans la guerre civile en Syrie donnerait au commandement de Moscou un modèle évident sur lequel s’appuyer, a déclaré Watling.
Les troupes envoyées en Russie appartiennent à la onzième armée nord-coréenne, une unité d’élite connue sous le nom de « Storm Corps », selon le service national de renseignement sud-coréen.
« Ce ne sont pas des soldats nord-coréens ordinaires, dont la plupart ne reçoivent jamais une formation de combat adéquate », a déclaré Go Myong-hyun, chercheur principal à l’Institut sud-coréen de stratégie de sécurité nationale à Séoul. «Il s’agit d’une infanterie légère mobile bien équipée et hautement entraînée.»
Les forces nord-coréennes arriveront au moment même où la Russie repousse l’armée ukrainienne à Koursk, réduisant ainsi la superficie de ses terres entre 600 et 700 km² en octobre, contre environ 1 000 km² fin août.
Contrairement à la ligne de front ukrainienne, où les troupes défendent et attaquent depuis des positions établies, dans la région de Koursk, la ligne de front n’a pas été définie. Cela signifie que la Russie ne peut pas utiliser ses méthodes les plus éprouvées : des attaques d’infanterie roulantes, accompagnées d’une artillerie constante.
Mais la Russie utilise ses atouts en matière de puissance aérienne dans la région de Koursk en bombardant ses propres villages où elle détecte une présence ukrainienne, forçant ces soldats à fuir.
« Chaque position et règlement là-bas peut changer [hands] plusieurs fois par jour », a déclaré Serhiy Kuzan, directeur du Centre ukrainien de sécurité et de coopération à Kiev. « Nous avons des pertes importantes. . . Nous avons également une rotation et un réapprovisionnement constants, et étant donné que cela se produit, nous pouvons juger que les combats sont assez intenses », a déclaré Kuzan, qui a récemment visité les positions arrière ukrainiennes pour superviser l’opération depuis Soumy, juste de l’autre côté de la frontière.
L’objectif de la Russie était de forcer l’Ukraine dans une position où le maintien de la largeur du front était intenable en faisant pression sur plusieurs points différents le long de la ligne, a expliqué Watling.
« Il y a un coût continu pour l’Ukraine qui détient ce territoire » dans la région de Koursk, a-t-il ajouté.
Le déploiement nord-coréen cimente les liens florissants entre Moscou et Pyongyang depuis le début de la guerre. Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un ont signé en juin un traité qui comprend une clause d’assistance mutuelle promettant « une aide militaire et autre immédiate » en cas de guerre. La Corée du Nord a également été le premier des deux pays, avec la Syrie, à avoir reconnu l’annexion partielle par la Russie de quatre régions ukrainiennes de première ligne à l’automne 2022.
Kim a « toujours voulu » déployer des troupes en Ukraine, a déclaré Go, car cela lui donnerait une plus grande influence sur Moscou et lui permettrait potentiellement d’accéder à des technologies militaires russes sophistiquées pour renforcer ses programmes de missiles balistiques, spatiaux et nucléaires.
Moscou pourrait récompenser la Corée du Nord avec des finances, de la nourriture et du carburant indispensables, ou approfondir son partenariat avec l’État communiste isolé en lui transférant des armes avancées, selon Alexander Gabuev, directeur du Carnegie Russia Eurasia Center à Berlin.
Cela pourrait inclure le transfert de conceptions d’armes avancées, la coopération entre scientifiques russes et nord-coréens sur la technologie des missiles et la guerre sous-marine.
Cette menace pourrait inciter la Corée du Sud à accroître son soutien à l’Ukraine en représailles, a ajouté Gabuev. Séoul a résisté aux demandes de ses partenaires occidentaux de fournir des armes à Kiev, craignant que la Russie ne réponde en offrant à Pyongyang des technologies avancées liées à la défense.
Outre de modestes dons d’aide militaire et humanitaire non létale, Séoul a limité son aide à la reconstitution des stocks américains d’obus d’artillerie de 155 mm envoyés en Ukraine.
Mais mardi, un responsable présidentiel a déclaré aux médias d’État sud-coréens que Séoul envisagerait d’envoyer à Kiev des armes défensives, « et si un seuil est dépassé, nous pourrions également envisager des armes offensives ».
En plus des obus d’artillerie de 105 mm et 155 mm, cela pourrait signifier que Kiev recevrait également des stocks du formidable arsenal sud-coréen d’obusiers et de systèmes antimissiles, entre autres matériels militaires.
La Corée du Sud va probablement également intensifier simultanément sa diplomatie secrète avec la Chine, la Russie et le partenaire le plus important de la Corée du Nord, dans le but de s’opposer à tout transfert d’armes avancées, a déclaré Gabuev.
« La Chine a indiqué qu’elle n’était pas très satisfaite de l’approfondissement des liens militaires entre la Corée du Nord et la Russie », a déclaré Gabuev. « La Corée du Sud peut certainement faire valoir auprès de la Chine qu’elle intensifiera sa coopération avec les États-Unis sur la péninsule coréenne si la Chine ne résout pas ce problème. »
L’objectif ultime de la Corée du Nord en envoyant des troupes serait cependant d’obtenir l’engagement de la Russie à intervenir à ses côtés dans tout conflit sur la péninsule coréenne, transformant ainsi radicalement la conception de la manière dont une guerre pourrait se dérouler dans ce pays, a déclaré Go.
« Il y a quelques années à peine, la Russie s’était engagée, au moins théoriquement, à appliquer les sanctions de l’ONU contre la Corée du Nord » en raison de son programme nucléaire, a-t-il déclaré.
«Tout ce que les planificateurs militaires sud-coréens et américains supposaient concernant la manière dont un conflit sur la péninsule pourrait se dérouler devra être repensé.»
Cartographie de Steven Bernard