L’Ukraine souhaite obtenir le plus rapidement possible les F-16 que les alliés ont promis à Zelensky. Cela a à voir à la fois avec la guerre et avec d’éventuels futurs changements politiques en Occident. Mais la formation des pilotes et du personnel de soutien prend beaucoup de temps.
Les F-16 ne seront pas livrés à l’Ukraine avant l’année prochaine, mais cela n’a pas empêché le président Volodymyr Zelensky d’en lancer un aux Pays-Bas la semaine dernière. Ce n’était que l’une des nombreuses étapes de sa tournée européenne visant à obtenir des alliés des promesses de faire don des avions de combat dès que possible.
Au Danemark, il a félicité le gouvernement d’avoir aidé l’Ukraine à « devenir invincible » en promettant d’envoyer 19 avions de combat. A Athènes, il a déclaré que l’offre de la Grèce de former des pilotes ukrainiens « aiderait les Ukrainiens à lutter pour notre liberté ». Quelques jours après son retour à Kiev, plusieurs pays s’étaient engagés à faire don d’avions de combat – peut-être plus de 60 au total – ou à former des pilotes et du personnel de soutien.
« C’est important et nécessaire », a déclaré le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Store à Zelensky à Kiev, la capitale ukrainienne. Il a annoncé que son gouvernement fournirait à l’avenir un nombre indéterminé d’avions de combat – probablement pas plus d’une douzaine –.
Il s’agit d’une évolution remarquable puisque même le ministre ukrainien de la Défense a admis que l’avion avancé ne sera probablement pas déployé avant le printemps prochain et que même alors, il ne pourra être utilisé que par les quelques pilotes qui parlent suffisamment bien l’anglais. Compte tenu de la lenteur de la contre-offensive ukrainienne, les annonces de Zelensky concernant l’arrivée des F-16 sont une reconnaissance tacite que la guerre pourrait durer des années.
Ils constituent également un signe tangible de la fixation de Zelensky sur un avion de combat plus rapide, plus puissant et plus polyvalent que les modèles actuellement disponibles en Ukraine, même si les avis sont partagés sur la mesure dans laquelle les F-16 peuvent actuellement aider l’Ukraine. Le F-16 possède des capacités à la fois offensives et défensives, il peut être lancé en quelques minutes et est équipé pour abattre les missiles et les avions ennemis en approche.
L’Ukraine a insisté sur le fait que les avions feraient une différence significative, même si les responsables américains insistent sur le fait que les chars, les munitions et, surtout, les troupes au sol bien entraînées sont bien plus importantes parce que le conflit est avant tout une guerre terrestre. Les avions de combat occidentaux sont chers et cela peut prendre des années pour former suffisamment de pilotes pour assurer une couverture aérienne adéquate.
Alors que l’Ukraine fait pression pour l’acquisition d’avions de guerre, le pays ressent également un temps politique qui tourne, disent des responsables actuels et anciens de Kiev et de Washington. Zelensky semble faire tout son possible pour obtenir le plus grand nombre possible de F-16 pour les élections en Europe et aux États-Unis.
La plus grande préoccupation vient des États-Unis, où le soutien républicain à l’envoi de dizaines de milliards de dollars d’aide à l’Ukraine diminue. L’ancien président Donald Trump, favori pour l’investiture républicaine, a déclaré en juillet qu’il pousserait Zelensky à conclure des accords de paix en lui disant : « Stop. Vous devez conclure un accord.
Autorisation des États-Unis
« Les incertitudes politiques américaines jouent un rôle majeur dans l’esprit des Ukrainiens et des citoyens de toute l’Europe », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, qui a rencontré Zelensky à Kiev au retour du président ukrainien de sa tournée avec les F-16 la semaine dernière. « L’un des objectifs est d’obtenir des engagements aussi clairs et sans ambiguïté que possible. »
Il affirme que Zelensky n’a pas directement discuté des élections américaines de l’année prochaine lors de leur réunion, à laquelle participaient également les sénateurs Lindsey Graham et Elizabeth Warren, qui s’est tenue dans le sous-sol de l’hôtel Intercontinental à Kiev lors d’une alarme de raid aérien. Mais, affirme-t-il, plus cela peut être livré avant novembre 2024, « plus le soutien aérien est protégé des caprices de la politique américaine ».
Jusqu’à présent, l’administration Biden n’a envoyé aucun F-16 de sa propre flotte en Ukraine. Cependant, la semaine dernière, elle a annoncé qu’elle formerait des pilotes dans des bases aériennes du Texas et de l’Arizona à partir de septembre.
Il faudrait au moins quatre mois pour apprendre aux pilotes ukrainiens à piloter des avions plus avancés que ceux auxquels ils sont habitués. Il faudra peut-être encore plus de temps pour leur apprendre suffisamment d’anglais pour comprendre les manuels de formation et communiquer avec les contrôleurs aériens et les instructeurs. L’électronique de l’avion, y compris les boutons, est en anglais.
Et il y a encore un problème. Les États-Unis doivent donner leur autorisation avant que d’autres pays puissent envoyer des avions de fabrication américaine en Ukraine. L’administration Biden a informé le Danemark, la Norvège et les Pays-Bas qu’elle autoriserait les transferts, mais un nouveau président pourrait revenir sur ces accords au cas par cas si la livraison n’est pas encore terminée, a déclaré un responsable américain.
Un ancien haut responsable de l’administration Biden a déclaré que la série d’annonces de Zelensky visait probablement également à garantir les engagements occidentaux au cas où une contre-offensive lente éroderait le soutien politique parmi les alliés. Le sentiment d’urgence de Zelensky est indéniable. Outre ses voyages diplomatiques, il a mentionné les F-16 au moins huit fois dans ses discours de fin de soirée en août, prédisant que leur présence dans l’espace aérien ukrainien viendrait à bout des forces russes. Les responsables de Kiev ont même profité de la mort d’un de leurs célèbres pilotes dans un accident d’entraînement la semaine dernière pour souligner que l’Ukraine a besoin d’avions de combat pour gagner.
Technologie HOTAS
Une partie de l’attrait des avions de combat peut s’expliquer par le fait qu’ils sont disponibles en abondance. De nombreuses forces aériennes européennes possèdent des F-16 et les vendent pour passer au F-35, encore plus avancé. Ils sont donc largement suffisants et peuvent être soutenus pendant des années.
Cependant, l’obstacle immédiat au déploiement des F-16 reçus ne réside pas dans les avions de combat proprement dits. Le principal problème est la pénurie de pilotes ukrainiens anglophones bien formés et de personnel de soutien pour les exploiter et les entretenir.
Un ancien officier supérieur de l’US Air Force affirme qu’il faut entre 8 et 14 personnels de soutien pour entretenir, ravitailler et soutenir chaque F-16, en fonction du nombre de bases à partir desquelles les chasseurs opèrent. Il faudra à peu près autant de temps pour former les équipes de soutien que pour les pilotes, dit l’officier.
Jusqu’à présent, selon les responsables américains, seuls huit pilotes ukrainiens parlent couramment l’anglais et possèdent suffisamment d’expérience de vol pour commencer le programme de formation sur les F-16 au Danemark. Au moins vingt autres pilotes commencent des cours d’anglais au Royaume-Uni.
Même les pilotes ukrainiens doués pour piloter des avions de combat MiG-29 de l’ère soviétique, qui constituent une grande partie de la flotte actuelle de Kiev, doivent apprendre à gérer le « mains sur l’accélérateur et le manche– ou la technologie HOTAS des F-16. Il s’agit d’un système qui leur permet de passer du bombardement de cibles au sol au combat aérien sans lâcher le manche. Le système permet de basculer plus facilement entre les deux cibles que sur un MiG-29, mais il faut du temps pour apprendre à l’utiliser. « Tout cela va prendre du temps et n’arrivera probablement pas avant la fin de l’année », a déclaré le général James B. Hecker, le plus haut commandant de l’air américain en Europe, aux journalistes du Defence Writers Group de l’Université George Washington le 18 août.
Un conseiller américain a déclaré que l’Ukraine déploierait probablement les premiers F-16 dès que les pilotes seraient certifiés pour les piloter et que leurs premières missions de combat seraient à la fois défensives et offensives. Compte tenu de l’armement avancé que les F-16 embarqueront, le simple fait qu’ils soient déployés pourrait forcer la Russie à engager de précieuses ressources pour les contenir, a déclaré le conseiller.
Pourtant, leur efficacité serait encore limitée par les défenses aériennes russes et les chasseurs avancés développés spécifiquement pour combattre les avions de l’OTAN tels que le F-16. « À court terme, ils aideront un peu, mais ce n’est pas une panacée », estime Hecker.
Les responsables américains affirment que les F-16 sont importants pour d’autres raisons. Leur arrivée renforcera le moral des Ukrainiens et marquera l’évolution de l’armée de l’air ukrainienne vers une flotte de calibre OTAN. Il s’agit d’un message dissuasif important adressé à la Russie, qui pourrait contribuer à prévenir de futures attaques de Moscou une fois la guerre terminée, affirment des responsables américains.
Les responsables américains ont déclaré à plusieurs reprises que la fourniture de F-16 à l’Ukraine concernait l’avenir plutôt que le présent. « La stratégie de Poutine est clairement de déjouer l’Amérique ; il compte sur le fait que le pays n’aura ni la volonté ni les armes pour continuer », a déclaré Blumenthal.
Il ajoute : « Il y a une sorte de décalage entre l’engagement et la livraison effective de l’avion. Mais l’objectif est de combler cet écart le plus rapidement possible et d’amener les F-16 sur le champ de bataille. »
© Le New York Times