Le président russe Vladimir Poutine aurait enfin remarqué que la guerre en Ukraine avait créé un concurrent dangereux pour son pouvoir : Yevgeny Prigozhin, le fondateur de la société militaire privée Wagner, dont les troupes combattent aux côtés de l’armée russe.
Michel Zygar est l’ancien rédacteur en chef de la chaîne d’information télévisée indépendante Dozhd et l’auteur de Tous les hommes du Kremlin : dans la cour de Vladimir Poutine.
Selon votre point de vue, Prigozhin peut être considéré comme la personne de l’année ou le méchant de l’année. Selon de nombreuses sources à Moscou, Poutine est convaincu qu’il peut affaiblir Prigozhin, qui est entré en conflit avec l’état-major de l’armée. Cependant, l’effet pourrait être le contraire : plus de gens voient Prigozhin comme le favori le plus probable pour succéder à Poutine.
Dès le début de la guerre contre l’Ukraine, Poutine a veillé à ce qu’aucun rival à son pouvoir n’émerge et a fait de grands efforts pour s’assurer que le conflit ne produise pas un chef militaire populaire qui pourrait constituer une menace. Cela a fonctionné. Par exemple, à l’été 2022, l’ambitieux général Alexandre Lapin a fait l’objet d’une petite campagne de relations publiques en ligne le glorifiant. Cela a immédiatement coûté son travail à Lapin et Prigozhin, qui dirige un certain nombre d’usines de trolls en ligne, a lancé une guerre médiatique courte mais puissante contre lui.
Selon mes sources proches du gouvernement russe, Poutine voyait alors Prigozhin uniquement comme un contrepoids aux généraux. Le président russe considérait Prigozhin comme son homme, un outil obéissant et facile à utiliser.
Groupe wagnérien
Pourtant, Prigozhin a fait une carrière très inattendue ces dernières années. Au début, il était connu comme le «chef de Poutine», qui a réussi à devenir un entrepreneur public pour les repas scolaires des enfants russes dans tout le pays. Il a ensuite créé l’usine de trolls de l’Agence de recherche Internet et a été nommé dans l’enquête de Robert Mueller sur l’ingérence dans les élections américaines de 2016. Enfin, il s’est fait connaître en tant que fondateur du groupe Wagner, dont les entrepreneurs ont déjà combattu en Afrique et en Syrie, et qui sont maintenant actif en Ukraine.
Ces réalisations à elles seules garantissaient à Prigozhin la responsabilité des missions les plus délicates de Poutine. Mais cette année, il est passé dans une ligue différente, surpassant tous les autres amis puissants de Poutine. Il s’agit notamment du ministre de la Défense Sergei Shoygu, du secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, de Sergey Chemesov, le directeur de Rostec, la société de défense publique, et de Yuri Kovalchuk, le meilleur ami de Poutine. Prigozhin les a tous contournés et semble être le principal acteur en Russie. Il est à la fois l’homme politique le plus populaire et celui que redoutent les hauts fonctionnaires et les hommes d’affaires russes.
Son ascension politique fulgurante a commencé cet été lorsqu’il a visité des prisons russes et recruté des prisonniers pour son armée privée de Wagner, offrant des pardons à ceux qui combattaient au front en Ukraine : six mois de service puis la liberté. Pour ce faire, Prigozhin a dû faire face à plusieurs services de sécurité russes clés à la fois : le Service pénitentiaire fédéral, un État dans l’État en Russie, puis le FSB, le ministère de l’Intérieur, le bureau du procureur général et la commission d’enquête. Tous ces groupes ont un statut particulier, ils ne rendent compte qu’au président Poutine, et personne n’ose les contredire. Mais ensuite, la situation a changé – un joker est apparu, qui peut battre tous les as à la fois. Si Prigozhin peut libérer chaque prisonnier, ses pouvoirs sont illimités.
Le prochain signe de son nouveau statut était sa confrontation ouverte avec le ministère de la Défense et l’état-major de l’armée. Ce conflit était un phénomène nouveau pour le système politique russe. Dans le passé, certains subordonnés de Poutine avaient tendance à ne pas se laisser agresser en public. Mais en 2022, cela a changé. Lorsque l’invasion a commencé, Poutine était obsédé par la guerre. C’est son seul intérêt, disent les sources. Seules les personnes au front ont un accès direct à Poutine et les anciens membres du cercle restreint qui se sont retrouvés à l’arrière sont devenus moins importants.
Prigozhin a réussi à se créer l’image du combattant le plus efficace. Il n’est pas subordonné au ministère de la Défense, il n’est pas inclus dans le système de la bureaucratie militaire, il fixe ses propres tâches, objectifs et calendriers. Selon mes sources, Poutine était d’accord avec cet arrangement. Et il a permis à Prigozhin de critiquer durement et publiquement d’autres généraux. Poutine a une mauvaise opinion d’eux, il n’a donc pas réprimandé le fondateur de Wagner.
Ramzan Kadirov
L’automne dernier, Yevgeny Nuzhin, un ancien prisonnier russe qui a fait défection en Ukraine après avoir été recruté par le groupe Wagner et retourné en Russie après un échange de prisonniers, a été tué à coups de masse. Une vidéo de ce massacre a fait surface en novembre et était probablement destinée à avertir tous les futurs déserteurs.
Étonnamment, cette barbarie a de nombreux fans. Les magasins en Russie ont commencé à vendre des « marteaux de forgeron Wagner » ainsi que des souvenirs et des autocollants de voiture avec des symboles Wagner. Prigozhin, qui a publié une déclaration approuvant le meurtre de M. Nuzhin, est devenu une sorte de héros populaire.
Les politiciens et les hommes d’affaires les plus radicaux sont attirés par Prigozhin. Mes interlocuteurs me disent que le chef de la Tchétchénie, Ramzan Kadyrov, qui avait une ligne directe avec Poutine, relève désormais de Prigozhin. L’homme d’affaires Konstantin Malofeev, propriétaire de la chaîne ultra-conservatrice Tsargrad TV, qui a soutenu l’attaque russe contre le Donbass en 2014, et l’idéologue du fascisme russe moderne, le philosophe Aleksandr Dugin, font également l’éloge de Prigozhin. En outre, son groupe d’influence comprend les dirigeants des républiques dites de Donetsk et Louhansk. En général, c’est le clan le plus influent de la Russie contemporaine, car ceux du front ont le plus de poids aux yeux de Poutine.
Prigozhin est également devenu le héros des journalistes militaires « patriotes » (ceux qui travaillent pour les médias propagandistes et proclament ouvertement des opinions fascistes). Mais il semble déjà être devenu un acteur politique totalement indépendant. Par exemple, il a commencé une querelle avec le gouverneur de Saint-Pétersbourg, Alexander Beglov, un ancien associé de Poutine. « Des gens comme M. Beglov seront tôt ou tard écrasés comme des insectes par notre société », écrivait-il récemment.
Fin 2022, de nombreux hommes d’affaires et responsables moscovites croyaient fermement que Prigozhin était une menace réelle. « Le marteau est un message pour nous tous », m’a dit un oligarque. Pendant des mois l’année dernière, la question était de savoir pourquoi Poutine n’avait pas remis Prigozhin à sa place, comme il l’avait fait avec tant d’autres.
Trop populaire
Le 10 janvier, Prigozhin a rapporté sur la chaîne Telegram de sa société que des militants de Wagner avaient pris la ville ukrainienne de Soledar. Ce fut sa victoire de propagande la plus puissante et la preuve convaincante que Wagner est l’une des unités russes les plus prêtes au combat. Mes sources à Moscou disent que certains hauts fonctionnaires ont commencé à se demander – probablement à moitié en plaisantant – si c’était le bon moment pour prêter allégeance à Prigozhin avant qu’il ne soit trop tard.
Le ministère de la Défense a affirmé que la saisie de Soledar était leur réussite, ce qui a été immédiatement démenti par Prigozhin et de nombreux correspondants militaires. Parmi les propagandistes, une victoire aussi insignifiante provoquait une extase absolue. Voici l’un des commentaires emblématiques : « Wagner PMC a pris d’assaut la ville russe de Soledar et tué tous les habitants. Pas échangé, mais tué. Comme des chiens enragés. Par conséquent, Yevgeny Viktorovich Prigozhin est un véritable politicien russe. Il dit ce que le bon peuple russe veut entendre et fait ce qu’il attend de son armée.
Poutine s’est probablement rendu compte à ce moment-là que Prigozhin était peut-être un peu trop populaire. Par conséquent, il a élevé les principaux ennemis de Prigozhin, les généraux Lapin et Valery Gerasimov, et a nommé le deuxième commandant de l’opération en Ukraine. C’est le jeu bureaucratique traditionnel de Poutine, qui a été efficace dans le passé, mais qui pourrait ne pas fonctionner cette fois.
De nombreux Russes, zombifiés par la propagande, sont frustrés que l’armée ne gagne pas. Kiev n’a pas été prise en quelques jours, comme promis. En nommant le général Gerasimov comme commandant en chef, Poutine assume la responsabilité de toutes les défaites ultérieures. Et il n’affaiblit pas Prigozhin, qui n’a pas critiqué cette nomination. Cela signifie que Prigozhin pourrait défier le président dans un proche avenir et Poutine pourrait ne plus être en mesure de s’opposer à son ancien chef.
© Le New York Times