Rishi Sunak s’inquiète depuis longtemps du coût de l’atteinte du zéro net, insistent ses alliés, mais certains proches du Premier ministre britannique affirment que les germes du tournant vert spectaculaire de cette semaine peuvent être attribués à une seule date : le 20 juillet.
C’était le jour de l’élection partielle d’Uxbridge, lorsque les conservateurs ont remporté une victoire surprise, que de nombreux membres de tous les clivages politiques ont attribuée aux coûts imposés par l’expansion par le parti travailliste de Londres d’une zone à très faibles émissions.
Uxbridge a souligné le pouvoir électoral potentiel de donner la priorité aux budgets des ménages plutôt qu’aux considérations environnementales et a saisi l’imagination du gouvernement, selon certains initiés.
L’annonce de Sunak mercredi selon laquelle il diluait les principaux objectifs de zéro émission nette, notamment en retardant de cinq ans l’interdiction des nouvelles voitures à essence, était un pari que la politique locale d’Uxbridge pourrait relancer les perspectives des conservateurs à l’échelle nationale.
Le député conservateur Craig Mackinlay, président du groupe de surveillance du net zéro des conservateurs, a déclaré que cela renforcerait l’attrait du parti auprès des consommateurs aux prises avec des difficultés, tout en saluant le « pragmatisme raisonnable » du Premier ministre.
Le changement de politique comprenait un affaiblissement des objectifs en matière de transition vers l’abandon des chaudières au fioul et au gaz, supprimant ainsi une série d’exigences imminentes en matière d’efficacité énergétique pour les propriétaires.
Bien que cette décision ait suscité une réaction de la part de certains secteurs de l’industrie et des députés conservateurs les plus écologistes, Downing Street a estimé que cela aiderait Sunak à résoudre certains des principaux défis auxquels il est confronté avant les élections générales.
L’une des questions les plus urgentes est de savoir comment apparaître comme un candidat du « changement » après 13 ans de règne conservateur.
Sunak, dans son discours, s’est fortement appuyé sur l’idée que sa nouvelle approche en matière de carboneutralité constituait une rupture significative avec ses prédécesseurs – même les conservateurs dont il était chancelier.
Il a accusé « les gouvernements précédents, tant travaillistes que conservateurs », de n’avoir pas réussi à convaincre le public du coût de la réduction des émissions.
Dans une tentative encore plus explicite de souligner son thème, il a utilisé le mot « changement » à 27 reprises au cours de son discours de 20 minutes.
« Le calcul est que la seule façon crédible de gagner maintenant est de dire que Rishi est le candidat du changement », a déclaré un initié conservateur.
« Si l’élection est présentée comme ‘les conservateurs contre le changement’, nous avons perdu. S’il s’agit du « changement de Rishi contre le changement de Keir Starmer », nous sommes toujours dans la course », ont-ils ajouté.
Alors que certains membres du gouvernement se sont prononcés contre la contestation de « l’orthodoxie » sur les questions vertes, des sources internes ont déclaré qu’Isaac Levido, le conseiller de campagne de Sunak, avait « cherché des lignes de division avec le parti travailliste ».
D’autres collaborateurs ont convenu que cette décision pourrait aider le Premier ministre à se démarquer de Sir Keir Starmer et à créer un contraste frappant sur les questions vertes en se plaçant du côté des consommateurs aux prises avec l’inflation.
La proposition de Starmer de consacrer à terme jusqu’à 28 milliards de livres sterling par an à la transition verte du Royaume-Uni est un pilier central de son offre aux électeurs. Les travaillistes se sont engagés à rétablir l’interdiction des nouvelles voitures essence et diesel d’ici 2030 s’ils obtiennent le pouvoir.
Dans un clin d’œil aux électeurs du « Mur rouge » des circonscriptions du nord, Sunak a souligné dans son discours que sans son intervention sur les chaudières, une maison mitoyenne de Darlington pourrait devoir payer 10 000 £ pour une pompe à chaleur plus chère.
Bien que la décision de cette semaine puisse s’avérer un pari, l’équipe de Sunak avait estimé que le Premier ministre avait désormais terminé le travail de stabilisation du gouvernement après les troubles de Boris Johnson et Liz Truss.
Ils estimaient que le moment était venu pour lui de prendre davantage de risques et d’adopter une approche différente face à certaines des principales questions politiques du pays.
« Il a été libéré pour se lancer », a déclaré un responsable du gouvernement, ajoutant que Sunak, alors qu’il était chancelier, avait mis en garde en interne contre le coût de certaines des politiques vertes les plus ambitieuses du gouvernement.
Il « croit sincèrement » à la nécessité d’atteindre le zéro net d’ici 2050, mais ne pense pas que le Royaume-Uni devrait être une « exception extrême » par rapport à d’autres pays développés sur certains de ses objectifs, a ajouté le responsable, soulignant que l’objectif relatif aux voitures avait désormais été déplacé. en accord avec les pays de l’UE.
Des députés conservateurs plus cyniques soulignent que leurs collègues ont perdu patience face à l’approche de Sunak axée sur la sécurité, ce qui a laissé le parti languir en moyenne à 19 points du parti travailliste dans les sondages.
Le Premier ministre a fait face à des clameurs croissantes dans les rangs conservateurs au cours de l’été en faveur d’un grand moment de « réinitialisation » cet automne, ce qui, selon de nombreux députés, est sa dernière grande chance d’établir une nouvelle position avant les élections prévues l’année prochaine.
Malgré la réaction féroce de certains éléments de l’industrie automobile et d’un groupe modeste mais bruyant de champions de l’environnement sur les bancs conservateurs, de nombreux membres du gouvernement sont satisfaits de la manière dont le changement de politique s’est produit.
Alors qu’une fuite à la BBC mardi soir a obligé Sunak à se précipiter pour avancer son discours de vendredi à mercredi et a interrompu ses projets d’information préalable de certaines parties prenantes, le pivot et le nouvel esprit combatif de Sunak ont gagné le soutien de certains députés conservateurs.
Reste à savoir si le public sera d’accord. Un sondage réalisé par YouGov suite à son annonce de zéro net a montré que la faveur nette de Sunak avait encore chuté à -45, son score le plus bas à ce jour.
Mais un conservateur soulagé a néanmoins fait remarquer : « Pour la première fois depuis longtemps, le numéro 10 a fixé l’ordre du jour à Westminster et s’est emparé du récit. Rishi possédait la scène et possédait le changement de politique.