Seul dans une pièce sans fenêtre du Kremlin, Vladimir Poutine a présidé la semaine dernière les forces nucléaires russes alors qu’elles répétaient une frappe de représailles massives aériennes, terrestres et maritimes.
La simulation d’un champignon radioactif qui pourrait rendre une grande partie de la planète inhabitable a rappelé brutalement la dissuasion nucléaire dont dispose toujours le président russe.
Cette posture, disent les experts, est la manière de Poutine de maintenir les tensions nucléaires à feu doux, même s’il a atténué les menaces qui avaient alarmé ses alliés et ses ennemis quant à la transformation de la guerre en Ukraine en une conflagration atomique.
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Le dirigeant russe a pour la première fois attisé ses craintes de mener une frappe nucléaire limitée en Ukraine dans un discours prononcé à la veille de l’invasion à grande échelle de 2022. Il s’est ensuite engagé à « utiliser tous les moyens à notre disposition » pour défendre les conquêtes de Moscou lorsqu’il a annexé quatre régions ukrainiennes six mois plus tard.
Ces menaces ont incité les États-Unis, le Royaume-Uni et la France à promettre des représailles avec des armes conventionnelles, selon des responsables actuels et anciens. Le dirigeant chinois Xi Jinping, qui a par ailleurs apporté un soutien tacite à la guerre russe en Ukraine, a également personnellement mis en garde Poutine contre l’utilisation d’armes nucléaires, notamment lors d’une réunion face-à-face en mars, ont indiqué des responsables.
Poutine a admis l’automne dernier que l’utilisation d’armes nucléaires tactiques n’aurait aucun « sens politique ou militaire » et a largement cessé de parler de son arsenal atomique.
« Il est devenu clair que personne n’aime l’idée que des armes nucléaires soient impliquées dans cette guerre, et il y a eu une forte opposition de la part de nombreux pays, y compris ceux proches de Poutine », a déclaré Pavel Podvig, chercheur principal à l’Institut de recherche sur le désarmement des Nations Unies à Genève. .
Au lieu de cela, ces derniers mois, la Russie a exploré d’autres moyens d’utiliser son arsenal atomique pour dissuader le soutien occidental à l’Ukraine. Même si ces mesures ne constituent pas des menaces pures et simples, elles tentent de montrer la détermination de la Russie en Ukraine et le coût plus large de lui faire obstacle.
Le mois dernier, le Parlement russe a dératifié le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires. Cette décision pourrait ouvrir la voie à la reprise des essais nucléaires pour la première fois depuis l’effondrement de l’Union soviétique, bien que le Kremlin ait déclaré qu’il ne le ferait qu’en réponse à d’éventuels essais américains.
Moscou a également procédé à un « test final » sur un nouveau missile dont Poutine a déclaré qu’il avait une portée potentiellement illimitée ; déployé des armes nucléaires tactiques en Biélorussie voisine ; et a suspendu sa participation au traité New Start, le dernier accord majeur de contrôle des armements encore en vigueur avec les États-Unis.
« Il était entendu que la Russie ne se ferait aucun ami en mettant l’accent sur ses armes nucléaires », a déclaré Podvig. « La dératification du TICE était donc une sorte de compromis, si vous voulez, entre ceux qui veulent un bâton fort et ceux qui réalisent que cela serait contre-productif. »
Les pays occidentaux ont réagi avec retenue aux tests russes de ses nouveaux systèmes d’armes avancés, qui ont été en proie à des retards et à des lancements ratés.
« Certains d’entre eux sont des systèmes véritablement exotiques qui n’ont pas particulièrement de réelle valeur militaire », a déclaré Podvig. « Ils permettent à Poutine de dire : nous avons une réponse et c’est quelque chose que personne d’autre n’a. Cela le rend donc heureux, ce qui n’est pas rien dans la Russie d’aujourd’hui.»
À Moscou, les mesures prises concernant l’arsenal nucléaire ont été présentées comme un signe de la réussite de la Russie à contenir l’Occident. « Moins de paroles, plus d’action », a déclaré Dmitri Trenin, un éminent universitaire en politique étrangère qui favorise le bruit des armes nucléaires pour « ramener la peur » dans les capitales occidentales.
Les mesures prises par Poutine montrent qu’il a compris que les tentatives russes visant à dissuader l’Occident de soutenir l’Ukraine « nécessitent un renforcement significatif », a déclaré Trenin. « Il s’agit d’une étape importante vers l’adaptation de notre politique d’endiguement en temps de paix aux conditions d’une guerre réelle, indirecte pour l’instant. » En gagnant la guerre en Ukraine, Trenin a déclaré : « La Russie examinera toutes les ressources dont elle dispose sans exception, y compris un confinement nucléaire accru ».
Les partisans de la ligne dure à Moscou craignent quant à eux que la Russie ne paraisse faible en l’absence d’une menace atomique crédible et ont commencé à plaider en faveur de frappes nucléaires préventives.
En juin, Sergueï Karaganov, un autre universitaire influent, a écrit un article exhortant la Russie « à atteindre un certain nombre de cibles dans un certain nombre de pays afin de ramener à la raison ceux qui ont perdu la tête » et à mettre fin au soutien occidental à l’Ukraine. Le mois dernier, Karaganov a plaidé pour que Poutine révise la doctrine nucléaire russe « afin d’abaisser le seuil nucléaire et de gravir fermement, mais assez rapidement, l’échelle d’escalade pour contenir et dégriser nos partenaires ».
Poutine, qui s’est dit familier avec les propositions de Karaganov, a soutenu qu’il n’était pas nécessaire de modifier la doctrine, citant le test réussi de ses missiles balistiques « invincibles » et la dératification du TICE.
Mais au sein de la machine de propagande russe, certains faucons nucléaires deviennent de plus en plus bruyants et déséquilibrés.
Dmitri Medvedev, qui a été président et premier ministre de la Russie, a déclaré sur X, anciennement Twitter, que les « révélations de l’Apocalypse se rapprochent » à mesure que les pays occidentaux fournissaient à l’Ukraine des armes plus avancées. Margarita Simonyan, rédactrice en chef du réseau d’information d’État RT, a proposé de faire exploser une arme thermonucléaire dans l’atmosphère à des centaines de kilomètres au-dessus de la Sibérie pour couper les télécommunications et envoyer un message « douloureux » à l’ouest. Les responsables sibériens ont exigé des excuses.
Les analystes occidentaux préviennent que la rhétorique atténuée de Poutine ne signifie pas que la menace nucléaire a disparu.
« Ils ont réalisé qu’ils devaient aller au-delà de la rhétorique pour entretenir le spectre d’un risque d’escalade nucléaire dans ce conflit », a déclaré Hanna Notte, directrice du programme de non-prolifération en Eurasie au Centre James Martin d’études sur la non-prolifération.
« Cela montre clairement que la Russie est très sérieuse dans ce conflit et que cette confrontation avec l’Occident au sujet de l’Ukraine augmente les risques nucléaires en Europe. »