Ce fut un jeu autrement banal pour les Lakers de Los Angeles mardi soir: mené de sept points au troisième quart-temps, LeBron James a pris le ballon dans ses mains et a pivoté vers le filet pour enfoncer un tir à deux points.
Le panier a porté les Lakers à 99 points pour le match et le total de carrière de James à 38 388, faisant de lui le meilleur buteur de tous les temps de l’histoire de la National Basketball Association et renforçant son cas comme peut-être le plus grand athlète à avoir joué le jeu. .
Mais malgré toutes les réalisations de James sur le terrain, il se peut que son héritage soit également défini par l’empire commercial qu’il a construit en dehors de celui-ci. Avec une valeur nette personnelle estimé à plus d’un milliard de dollars selon Forbes, James a affiné le modèle du sportif en tant que magnat des affaires pour une nouvelle génération.
Ce qui a distingué James en tant qu’homme d’affaires et investisseur, disent les associés et les dirigeants sportifs, a été sa volonté de s’aventurer au-delà de la dépendance aux parrainages typiques de nombreux athlètes et de prendre des risques financiers au début de sa carrière – une stratégie qui a été amplifiée par son sur- succès sur le terrain et longévité inhabituelle en tant qu’athlète de haut niveau.
Au début de son mandat avec les Cleveland Cavaliers, James a reçu une offre à neuf chiffres du regretté entrepreneur Robert Sillerman pour acheter la moitié des droits sur les gains hors terrain de James, selon une personne qui travaille avec le basketteur.
James, pariant que ses revenus de carrière dépasseraient finalement de loin le paiement unique, a décliné l’offre. « Pourquoi parierais-je contre moi-même ? » il a dit.
Comme de nombreux athlètes professionnels d’élite, James gagne plus en dehors du terrain que grâce à son salaire de joueur. Mais il a fait preuve de prescience pour repérer les investissements des années avant qu’ils ne deviennent populaires, disent les associés.
En 2011, James a pris une participation initiale dans le club de football de Liverpool, résultat de la conversion d’une partie de sa société de marketing sportif LRMR en actions de la société mère de Liverpool, Fenway Sports Group. James et Fenway ont depuis élargi leur participation dans FSG et, depuis cette semaine, sont en pourparlers pour augmenter leur participation, selon des personnes proches du dossier.
Gerry Cardinale, fondateur de la société de capital-investissement axée sur le sport et les médias RedBird Capital Partners, a qualifié la participation initiale de Liverpool d’investissement « impressionnant » encré « avant ce phénomène du sport en tant que classe d’actifs », qui a explosé au début de la pandémie de coronavirus .
Aujourd’hui, le portefeuille de James comprend également sa société de médias, SpringHill, évaluée à 725 millions de dollars, et des actions dans la chaîne de plats à emporter Blaze Pizza, un investissement qu’il a fait au lieu de renouveler une approbation avec son concurrent McDonald’s.
Un facteur important du succès hors cour de James a été son ami d’enfance et partenaire commercial Maverick Carter, qui gère une grande partie des fonctions exécutives de SpringHill et co-investit avec James dans Fenway et d’autres propriétés.
Depuis 2005, le duo travaille avec le titan de la gestion d’actifs Paul Wachter de Main Street Advisors, dont les clients incluent Arnold Schwarzenegger et qui a conçu la vente de Jimmy Iovine et de la société de casques Beats by Dre de Dr Dre à Apple.
Dans une interview, Wachter a déclaré que James est « capable de traiter les informations à très grande vitesse », une compétence que les fans le voient exécuter sur le terrain de basket mais qu’il applique également à l’investissement.
James n’est en aucun cas le premier athlète d’élite à avoir réussi une carrière commerciale parallèlement à une carrière sportive. Michael Jordan, un autre prétendant au titre officieux du plus grand basketteur de tous les temps, a créé un premier plan avec sa ligne pionnière de chaussures Nike Jordan – désormais une catégorie d’une valeur de plus de 5 milliards de dollars pour le plus grand fabricant de vêtements de sport au monde.
D’autres stars, dont Cristiano Ronaldo et Lionel Messi du football, Roger Federer du tennis et Tiger Woods du golf, ont fortunes amassées loin de leurs sports grâce à des avenants et des investissements.
Chacun de ces athlètes a bénéficié de carrières exceptionnellement longues, bien que James en particulier ait défié les probabilités et amplifié ainsi sa capacité de gain. La carrière moyenne de la NBA dure un peu moins de cinq saisons ; James est dans sa 20e année et toujours sous contrat avec les Lakers pour au moins deux autres saisons. Michael Jordan vaut 1,7 milliard de dollars aujourd’hui, mais il a pris sa retraite en 2003.
Inévitablement, le succès du modèle commercial de James a conduit à son adoption par ses pairs et les jeunes athlètes, y compris la star du basket-ball Kevin Durant, qui a lancé sa propre société de médias, Boardroom, et la championne de tennis Naomi Osaka, qui a lancé une ligne de soins de la peau et la dernière année a créé sa propre agence artistique.
Michele Campbell, qui travaille avec James depuis 18 ans et est directrice exécutive de la LeBron James Family Foundation, a déclaré que la confiance du joueur en ses employés et collègues a été essentielle à son succès.
« Vous voyez comment il joue au basket sur le terrain, il ne descend pas et ne fait pas chaque panier sur le terrain, il passe et fait des passes décisives à ses coéquipiers », a-t-elle déclaré. « C’est la même chose avec lui dans les affaires. »