« Je pensais que ‘Billie Jean’ était l’un des plus grands disques de tous les temps avant de voir Michael sur ‘Motown 25′ », déclare Antonio « LA » Reid, ancien patron d’Island/Def Jam. « Mais la façon dont il a glissé sur la scène a été comme un tremblement de terre. J’étais constamment entouré de break danceurs qui essayaient des choses comme ça, mais personne n’y parvenait. On aurait dit qu’il s’agissait d’un robot. » Avant cette apparition télévisée à l’occasion du 25e anniversaire de la Motown, le 16 mai 1983, Jackson avait appelé son bureau de direction pour lui demander : « Donnez-moi un chapeau, un fedora cool comme celui-là – quelque chose qu’un agent secret voudrait. porter porterait.
Jackson voulait sortir « Billie Jean », qui était numéro un des charts singles depuis plusieurs semaines. Il répétait depuis des semaines, mais la veille de l’enregistrement, il est descendu dans la cuisine de sa villa, a enfilé son chapeau cool, a monté la chaîne stéréo et a commencé à pratiquer de nouveaux pas de danse. Il a déclaré plus tard qu’il essayait de perfectionner « un mouvement de breakdance, un truc pop » que des enfants du hip-hop lui avaient appris. «Je savais juste que je voulais courir en avant et en arrière en même temps au bridge. Comme si quelqu’un marchait sur la lune. » La chorégraphie de Jackson pour « Billie Jean » est l’une des routines de danse les plus excitantes de l’histoire de la télévision, mais ce n’était en réalité qu’un prélude aux quelques secondes au cours desquelles il a introduit le « moonwalk » au cinéma. monde . Jackson a déclaré plus tard que Fred Astaire l’avait appelé le lendemain et lui avait dit: « Tu es un danseur incroyable. »
Astaire a même filmé le spectacle et analysé soigneusement les pas de Jackson. « Thriller » de Jackson, sorti en décembre 1982, battait déjà des records de ventes, et les vidéos qui l’accompagnaient avaient ouvert les portes à d’autres musiciens noirs comme Prince sur MTV. Mais l’apparition sur « Motown 25 » a fait de ce tube un phénomène : cinq autres singles numéro un ont suivi, et l’album est resté au sommet des charts américains pendant 37 semaines.
À ce jour, « Thriller » s’est vendu à 40 millions d’exemplaires dans le monde, ce qui a valu à Jackson une entrée dans le Livre Guinness des Records. « À un moment donné », affirme Walter Yetnikoff, alors directeur de la maison de disques CBS de Jackson, « le Smithsonian Museum a pensé à ouvrir sa propre section pour Michael Jackson. Ce jeune homme a enflammé le monde avec « Thriller ».