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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’été du sport n’est pas encore terminé.
Il reste encore quelques jours avant les Jeux paralympiques de Paris 2024. L’Inde, en particulier, espère un meilleur classement que la 71e place obtenue aux Jeux olympiques, derrière la minuscule Dominique et la Corée du Nord. Cela semble prometteur. Son palmarès est déjà plus élevé. La deuxième médaille d’or consécutive de la tireuse paralympique Avani Lekhara a été le point culminant du pays jusqu’à présent.
Mais que ce soit aux Jeux paralympiques ou aux Jeux olympiques, l’Inde est décevante sur la scène sportive mondiale, par rapport à son poids démographique. Elle n’a remporté que 41 médailles aux Jeux olympiques depuis 1900. Si l’on se base uniquement sur les probabilités (elle représente 1 personne sur 6 dans le monde), les performances récentes du pays sont embarrassantes. Elle n’a récolté que six médailles aux Jeux olympiques de cette année.
Bien entendu, les prouesses sportives ne dépendent pas uniquement de la force de la population. Par exemple, les États-Unis ont envoyé cinq fois plus d’athlètes que l’Inde aux Jeux olympiques de cette année, alors que leur population n’est que le quart de celle de l’Inde. Rory Green, économiste en chef de la Chine chez TS Lombard, estime que le PIB explique environ 90 % de la variation du nombre de médailles aux Jeux de Paris. Mais l’Inde est aussi la cinquième économie mondiale. Si elle a les ressources humaines et financières nécessaires, pourquoi est-elle si mauvaise en sport ?
Le succès aux Jeux olympiques tend à évoluer avec le PIB, en partie parce qu’il sert de substitut aux dépenses sportives. « Les sports à forte intensité de capital – dont la gymnastique, la voile, la natation, l’aviron et le plongeon – ont représenté 28 % des médailles disponibles cette année », note Green. Les États-Unis, la Chine et la Grande-Bretagne excellent dans nombre de ces domaines. « Le développement économique signifie également davantage de temps libre et la création d’une culture sportive. »
L’émergence économique de l’Inde ne s’est cependant pas traduite par des investissements plus importants dans le sport ou dans les loisirs. Les dépenses consacrées aux loisirs physiques n’ont pas été une priorité pour les gouvernements successifs. En conséquence, les athlètes en herbe ont dû faire face à des obstacles importants sous la forme d’un manque de financement et d’un manque d’accès aux installations, à l’encadrement et à l’équipement.
La pauvreté demeure un problème. Selon la Banque mondiale, le PIB par habitant de l’Inde, en parité de pouvoir d’achat, est d’un peu plus de 10 000 dollars, ce qui le place en dessous de ceux de l’Irak et de l’Eswatini. Les parents et les enseignants encouragent naturellement leurs enfants à exercer des professions mieux rémunérées et de haut niveau, comme la médecine ou l’ingénierie.
« Traditionnellement, les emplois impliquant de se produire pour d’autres, comme les travaux domestiques, la danse et le sport, étaient souvent associés à un statut inférieur », explique le Dr Gurnam Singh, professeur associé de sociologie à l’Université de Warwick.
Il y a là aussi une dynamique qui se renforce d’elle-même. L’absence de modèles sportifs nationaux (au-delà du cricket et des échecs) signifie que le rapport risque/récompense pour gagner sa vie en tant qu’athlète continue de paraître défavorable.
Les attentes de la société qui veulent obtenir un diplôme, accumuler des richesses et s’occuper de sa famille font que les Indiens ont également tendance à consacrer moins de temps au sport dans leur vie quotidienne que les autres pays. Les femmes sont soumises à des pressions différentes : se marier et avoir des enfants à un jeune âge, ce qui freine leurs ambitions sportives. Le cricket est également devenu si dominant en Inde que peu de gens se tournent vers d’autres sports.
Il existe néanmoins des raisons d’être optimiste. Les responsables indiens reconnaissent de plus en plus le soft power et les opportunités économiques que le sport apporte. Les budgets nationaux consacrés au sport ont augmenté ces dernières années et des programmes tels que « Khelo India », lancé par le Premier ministre Narendra Modi en 2017, visent à dénicher et à encourager les jeunes talents sportifs.
Les entreprises souhaitent également exploiter le marché indien des articles de sport, vaste et jeune, et attirer des téléspectateurs. Le mois dernier, le détaillant de sport Decathlon a annoncé un investissement de 100 millions d’euros dans le pays. Les revenus de l’industrie du sport, y compris les dépenses médiatiques et le parrainage, ont plus que doublé depuis 2014.
L’Inde a également fait part de son intérêt pour l’organisation des Jeux olympiques d’été de 2036. Une candidature pourrait renforcer son statut sportif. Green note que le nombre élevé de médailles remportées par les pays hôtes n’est pas tant lié à l’avantage du terrain qu’à l’investissement consacré au sport en amont de l’événement.
Il faudra du temps et de la persévérance pour redresser la barre de l’Inde en matière d’athlétisme. Le pays a enregistré un nombre record de quatrièmes places aux Jeux olympiques de cette année, mais pour décrocher une médaille, il faut investir sans relâche dans l’entraînement et la préparation. Le succès sur la scène internationale, ainsi que la défense continue du sport par les dirigeants indiens, pourraient alors s’avérer nécessaires pour changer les attitudes à l’égard des activités sportives.
D’ici là, l’Inde peut au moins espérer le retour du cricket aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028, après une interruption de 128 ans.
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