Trois Américains et un Canadien, dont une femme et un Afro-Américain, devraient voler autour de la Lune d’ici la fin de l’année prochaine. Ils préparent ainsi la voie à un atterrissage sur la Lune en 2025 ou 2026. Pourquoi allons-nous de nouveau sur la Lune après plus de 50 ans ? Les ambitions de voyager beaucoup plus loin dans l’espace jouent un rôle à cet égard.
Depuis la dernière mission Apollo en 1972, la lune n’a pas reçu de visite humaine. La NASA prévoit de changer cela bientôt. Si tout se passe comme prévu, les astronautes entreront à nouveau sur la surface lunaire poussiéreuse en 2025.
Contrairement à il y a cinquante ans, lorsque les premiers voyageurs sur la lune étaient tous des hommes blancs, la NASA vise un meilleur équilibre entre les sexes et les races et veut mettre la première femme et le premier humain de couleur sur la lune dès que possible.
Ce n’est pas un hasard si le nouveau programme lunaire international, mené par les Américains, porte le nom d’Artémis, la sœur jumelle du dieu grec Apollon. Parmi les quatre astronautes que la NASA vient de sélectionner pour la deuxième mission Artemis figurent l’Afro-américain Victor Glover (46 ans) et la femme astronaute Christina Koch (44 ans). Le commandant sera l’Américain Reid Wiseman (47 ans), pilote militaire décoré et pilote d’essai déjà sélectionné par la NASA en 2009. Le quatrième membre d’équipage est le Canadien Jeremy Hansen (47 ans).
L’intention est que le quatuor mènera ‘Artemis II’ à une conclusion réussie à la fin de l’année prochaine. Cette mission s’appuie sur Artemis I, le vol lunaire sans pilote qui a été un succès l’année dernière. La « capsule Orion » de la NASA a été tirée par la fusée Space Launch System, la fusée la plus puissante du monde, et a fait plusieurs fois le tour de la lune avant d’atterrir dans l’océan Pacifique. À bord se trouvaient les marionnettes Helga, Zohar et le commandant Moonikin Campos. Ils transportaient des modèles en plastique d’organes sensibles aux rayonnements radioactifs, tels que l’utérus et les poumons.
Artemis II, prévu pour novembre 2024, sera habité pour la première fois, mais n’a pas encore atterri. Wiseman et co. sera lancé sur la Lune dans la capsule Orion par une fusée SLS (Space Launch System) et volera au-delà de la Lune, peut-être plus loin que les explorateurs spatiaux n’ont jamais voyagé. Ils vont tester les systèmes vitaux d’Orion, faire quelques orbites autour de la lune et revenir sur Terre en dix jours et atterrir dans la mer.
Base permanente
Si cela se passe bien, la mission Artemis III suivra en 2025 ou 2026, comprenant un alunissage et un séjour d’une semaine. Les voyageurs de la première lune n’y restaient jamais plus d’une journée. A plus long terme, Artemis vise une base permanente sur la lune.
Mais pourquoi l’homme vole-t-il à nouveau vers la lune ? Ceux-ci incluent la coopération internationale et le prestige national. Pour les États-Unis, le programme Artemis est un moyen de se faire connaître dans l’espace plus fermement que jamais, surtout maintenant que la Chine et la Russie développent des missions lunaires. Les autres partenaires du programme Artemis, l’Europe, le Japon et le Canada, voient également ces nouveaux voyages lunaires comme quelque chose à montrer, surtout si des astronautes de ces régions y participaient.
À cet égard, l’Europe devra attendre au moins les quatrième ou cinquième missions Artemis, prévues pour 2027 et 2029. Que ce soit encore dans le temps pour notre compatriote Raphaël Liégeois, récemment sélectionné comme l’un des cinq nouveaux astronautes de l’Agence spatiale européenne ESA, n’est pas clair.
Plus loin dans l’espace
Une autre motivation pour les voyages sur la nouvelle lune est qu’il est de plus en plus urgent de voyager beaucoup plus profondément dans l’espace. « Si nous voulons aller sur Mars, notre lune proche est une étape intermédiaire indispensable », explique l’astronome Bart Vandenbussche (KU Leuven). « De cette façon, nous pouvons tester toutes sortes de choses, comme les matériaux. Ou pensez à des expériences avec des matières premières locales qui pourraient être utiles. Les mesures indiquent la présence d’eau gelée dans des cratères toujours ombragés au pôle sud de la lune, où les missions Artemis atterriront. Cela peut fournir aux astronautes de l’eau, de l’oxygène et de l’hydrogène. Et des connaissances sur ce genre de processus.
De plus, il y aura également une passerelle lunaire via Artemis, une minuscule station spatiale qui orbitera autour de la lune et où des capsules telles que l’Orion et les atterrisseurs lunaires pourront « s’amarrer ». « Cela facilitera le voyage lunaire car l’équipage pourra ensuite passer de la capsule à l’atterrisseur lunaire. Cette station peut également servir de station intermédiaire pour des voyages spatiaux qui vont beaucoup plus loin », explique Vandenbussche.
Pour la première mission d’atterrissage d’humains sur la lune, Artemis IV, la passerelle lunaire ne sera pas encore disponible. La capsule Orion s’amarrera au Starship HSL, un atterrisseur lunaire toujours en cours de développement par SpaceX d’Elon Musk qui serait lancé en orbite lunaire pour s’amarrer à la capsule Orion. « Cette procédure est beaucoup plus sûre que lors des premiers voyages sur la lune », déclare Vandenbussche. « Ensuite, la capsule, l’atterrisseur lunaire et le rover lunaire ont tous été rangés dans une fusée. Par exemple, des risques énormes ont été pris qui ne peuvent plus être justifiés.
Certains disent que les missions lunaires sont également scientifiquement essentielles car les cratères sombres pourraient contenir plus de quatre milliards de traces anciennes du système solaire primitif. Vandenbussche met cela en perspective. « Ces missions lunaires peuvent certainement nous en apprendre beaucoup sur la lune. Mais que nous trouvions une pièce de puzzle aussi essentielle sur l’origine du système solaire me semble exagéré. Si l’exploration lunaire est votre objectif, vous feriez mieux d’envoyer des robots. Ils sont plus rapides et moins chers que les humains.