Les troupes russes se préparaient à envahir une autre ancienne république soviétique. Les prix du brut montaient en flèche. Les pays occidentaux imploraient l’Arabie saoudite d’ouvrir les robinets.
C’était en 2008, juste avant que Vladimir Poutine n’envoie des chars russes de l’autre côté de la frontière vers la Géorgie. Le prix du pétrole américain a finalement atteint un niveau record de près de 150 dollars le baril.
Se négociant autour de 125 dollars le baril lundi, les prix américains sont toujours en dehors de ce sommet tandis que la référence internationale du Brent a atteint un sommet de 139 dollars avant de retomber à 128 dollars. Mais les échos de 2008 – de la guerre aux appels des responsables occidentaux à Riyad – deviennent de plus en plus difficiles à ignorer.
La soif incessante de la Chine pour l’énergie a soutenu ce rallye il y a 14 ans. Cette fois, même les économies développées se joignent à une frénésie post-pandémique de combustibles fossiles.
Vous vous souvenez quand la pandémie accélérerait le pic de la demande de pétrole ? La consommation de pétrole aux États-Unis a atteint un nouveau sommet ces dernières semaines. La consommation mondiale fera de même cette année, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Les approvisionnements ne suivent pas – un héritage de la baisse des investissements mondiaux en amont ces dernières années, désormais aggravé par les fortes réductions des dépenses en capital effectuées dans le secteur américain du schiste après le krach pétrolier induit par la pandémie. Certains producteurs de l’Opep – historiquement les fournisseurs de dernier recours – peinent à atteindre leurs quotas de production.
Un marché convaincu il y a quelques années que la révolution américaine du schiste avait apporté une ère d’abondance sans fin s’inquiète maintenant de la rareté.
La possibilité que les expéditions de pétrole de la Russie – répondant à environ 5 % de la demande mondiale de brut et 10 % du marché d’exportation des produits raffinés – soient sanctionnées renforce ces craintes.
Même sans embargo, les nouvelles sanctions financières et l’exode des entreprises et technologies occidentales pourraient causer des dommages durables à la capacité de production pétrolière de la Russie.
Cela laisse les prix du pétrole, déjà en hausse de 25% en deux semaines, prêts à bondir plus haut, selon les analystes optimistes.
« En fin de compte, nous assistons à une révision des prix du pétrole », déclare Christyan Malek, directeur général de JPMorgan. Sa banque, qui avait prédit il y a deux ans un nouveau supercycle pour la matière première, a déclaré que le brut pourrait atteindre 150 dollars d’ici 2023. Mais la crise russe pourrait encore entraîner un « dépassement massif », dit Malek.
Les prix du pétrole américain ont presque triplé en trois mois pendant l’embargo pétrolier arabe de 1973 et ont de nouveau doublé en deux mois après la révolution iranienne de 1979, alors que la production de brut du pays s’effondrait. D’autres fournisseurs sont intervenus, minimisant le manque à gagner global. En 1979, c’est la peur de la rareté, et non la rareté elle-même, qui a provoqué le pic.
Il y a encore des raisons d’être baissier maintenant. La ferveur spéculative s’est quelque peu apaisée, explique Pierre Lacaze, fondateur de LCM Commodities, un courtier.
Le soi-disant «gamma négatif» – les traders d’options couvrant leurs positions courtes alors que les prix augmentent rapidement – a été un facteur important lorsque les prix du pétrole sont passés de 70 $ à 100 $ le baril. Mais il y a suffisamment de positions courtes « pas vraiment significatives » qui indiqueraient une hausse des prix uniquement sur la base d’un « gamma négatif », dit Lacaze. Le marché réagit plutôt à la géopolitique et aux fondamentaux.
Et ces forces pourraient encore se retourner contre les prix du pétrole. Les retombées de la guerre en Ukraine pourraient freiner l’économie mondiale. Un accord diplomatique avec l’Iran permettrait à une plus grande partie de son pétrole d’entrer sur le marché.
Les analystes de Citi, parmi les quelques baissiers pétroliers restants de Wall Street, affirment que la hausse de la production mondiale, y compris en provenance d’Iran, fera baisser les prix cette année « alors que l’attention se détourne du risque géopolitique vers une offre excédentaire soutenue et une demande de pétrole en pointe ».
le États-Unis et autres pays ont également montré qu’ils libéreront des stocks stratégiques de pétrole pour tenter de maîtriser les prix, souligne Amy Myers Jaffe, professeur à la Tufts’ Fletcher School.
Pourtant, les pertes soutenues d’approvisionnement en pétrole russe seraient difficiles à réparer. Même le prolifique patch de schiste américain aurait besoin d’années pour faire sa part.
La perturbation pourrait faire monter les prix du pétrole au-dessus de 200 dollars le baril, estime Rob West, directeur de la société de recherche Thunder Said Energy.
Finalement, un choc des prix offrirait une autre raison impérieuse d’arrêter de brûler les combustibles fossiles qui causent le changement climatique. Le passage aux véhicules électriques, qui roulent déjà à vive allure, s’accélérerait. Des prix élevés guériraient des prix élevés.
Mais personne ne sait quel est ce seuil de destruction de la demande. Contrairement à la flambée des prix de juillet 2008, lorsque la mère de toutes les crises du crédit se construisait en arrière-plan, le contexte économique actuel est également haussier. De nombreux consommateurs regorgent d’argent de relance post-pandémique et ont envie de brûler de l’énergie.
« Nous continuons de sous-estimer le prix du pétrole auquel le monde peut faire face », dit Malek. Si c’est votre premier choc pétrolier et que vous grimacez déjà à la pompe à essence, préparez-vous. Le marché pense que vous pouvez probablement souffrir davantage des prix.