Des recherches sur un ancêtre de la girafe suggèrent que le long cou servait non seulement à collecter de la nourriture, mais était également utilisé comme « arme ». Les restes du Discokeryx xiezhi – une girafe éteinte qui ressemblait étroitement à l’okapi, le cousin moderne de la girafe – révèlent que l’animal avait des vertèbres cervicales particulièrement fortes pour le « coup de tête ». Le cou était long, mais pas aussi long que celui d’une girafe moderne.
De plus, la girafe avait déjà une sorte de casque qui la protégeait contre les coups de tête violents des concurrents. Le casque s’est ensuite transformé en deux cornes que les girafes modernes ont aujourd’hui. « L’évolution de la girafe ne consiste pas seulement en l’extension du cou », a déclaré le paléontologue et co-auteur Jin Meng (Musée américain d’histoire naturelle).
Le régime alimentaire de la girafe se composait principalement d’herbe, selon des analyses de l’émail des dents. L’ancêtre de la girafe moderne utilisait donc principalement son long cou pour rivaliser avec ses concurrents. « Les mâles utilisaient leur cou dans des batailles de plus en plus féroces », a déclaré l’auteur et paléontologue Shi-Qi Wang. Celui qui gagnait pouvait alors courtiser une femelle girafe. « Et ainsi le cou de la girafe est devenu de plus en plus long. » Les chercheurs disent que le fait que cela ait permis à l’animal de cueillir plus facilement les feuilles des arbres était un bonus.